Альфред, как всегда безупречно одетый, уже ждал в холле.
— Доброе утро, господин Ив.
— Альфред, мне нужна тетрадь с чистыми листами. Отправь кого-нибудь в деревню за Густо, пусть пригласит его на завтрак, а когда он придёт, собери всех домашних в столовой.
Тетрадь появилась на моём столе через пять минут. Я сел, обмакнул перо и начал выписывать базовые рецепты, температурные режимы и алгоритмы коррекции вкуса, то есть всё, что Густо мог освоить без моих системных навыков.
Через час в столовой запахло свежим хлебом и жареным мясом. Густо явился в белоснежном кителе, за ним вошли Альфред, Герта с мужем и остальные слуги. Рид запрыгнул на подоконник, а Дина устроилась у моих ног, сосредоточенно грызя кость.
— Я отправляюсь в Дикие Земли, — сказал я, когда все заняли свои места. — Точных сроков указать не могу, вернусь, когда отыщу что-то стоящее, но обещаю иногда наведываться.
В столовой повисла тишина.
— Альфред, — я повернулся к дворецкому. — Ты остаёшься за главного. Дом, финансы, контроль за рестораном, все текущие расходы через тебя.
— Будет исполнено, господин Ив, — он коротко кивнул.
— Простите… — вдруг тихо сказала Герта. Она стояла у стены, стиснув фартук в кулаках, губы у неё подрагивали. — Мы только вернули хозяина. Три года ждали, три года терпели Виктора, и когда наконец всё наладилось… Мы боимся, что вы не вернётесь… как ваш отец.
Дина перестала грызть кость.
Я поднялся, подошёл к Герте и посмотрел ей в глаза.
— Герта, этот теперь мой дом. Отец строил его для нашей семьи, и вы часть её. Я буду сюда возвращаться каждый раз когда появится такая возможность, ведь теперь мне есть куда возвращаться.
Кухарка всхлипнула и уткнулась лицом в фартук. Освальд обнял её за плечи, а Альфред расправил спину с явным облегчением.
Я вернулся к столу.
— Густо, у нас контракт на полгода, и ресторан остаётся на тебе. Но есть задача сверх контракта за отдельную плату: найди себе толкового ученика из местных, поставь руку, объясни принципы. Когда контракт закончится, ресторан должен работать без тебя.
Усики повара нервно дёрнулись.
— Я повар, а не преподаватель! Одно дело работать под вашим руководством, совсем другое передавать знания каким-то деревенским…
Я молча подвинул к нему исписанную тетрадь.
— Сначала посмотри.
Густо открыл её, перевернул страницу, другую, третью, и чем дальше читал, тем шире раскрывались его глаза. Пальцы бережно погладили бумагу, словно драгоценный артефакт.
— Это же полная система… — пробормотал он. — Температурные карты, коэффициенты уваривания… Да я за десять лет в «Созвездии» до четверти этого не додумался!
— Любой толковый ученик с этой тетрадью за три месяца выйдет на уровень крепкого линейного повара, а с твоим руководством за два.
Густо закрыл тетрадь и прижал её к груди. Теперь он выглядел не высокомерным столичным снобом, а фанатиком своего дела, дорвавшимся до тайных знаний.
— Я найду ученика, и вы не пожалеете.
Остаток утра ушёл на сборы. Я спустился в кладовую и упаковал в пространственное кольцо провиант: вяленое мясо, крупу, специи и бочонок мёда. На одной из полок мне на глаза попался медный колокольчик, закинул и его в кольцо вместе с остальными вещами.
Рид ждал у ворот в боевой форме, и через ментальную связь от него шёл уверенный образ: течение, неизведанные воды, готовность к охоте. Дина путалась под ногами, транслируя нетерпеливое предвкушение гор еды.
Берег Подлунного Потока встретил нас плеском воды и запахом речной тины. Я остановился у самой кромки и достал из системного слота Тысячелетнюю Удочку просто чтобы ощутить тяжесть персикового дерева. Она привычно легла в ладонь, и всё встало на свои места.
Девятый уровень Закалки, мобильная база в кармане, полный перстень припасов, а рядом Рид и Дина.
Где-то там, вниз по течению, нас ждало Скрытое Озеро, а за ним Дикие Земли с глубокими водами и добычей совсем другого калибра.
Рид послал через связь образ: тёмная бездна и огромная тень, скользящая в глубине.
— Да, — кивнул я. — Именно туда!
И материализовал плот.
Далеко за Вечным Океаном воздух, густой и тяжёлый от духовной энергии, медленно оседал на камнях мерцающей росой. Здесь, на вершине пронзающей облака горы, громоздилась Цитадель Главной ветви клана Винтерскай.
Глубоко в её недрах за десятками защитных формаций скрывался Зал Предков, а в центре него на базальтовом постаменте покоился гигантский кристалл, выточенный в форме глаза. Над кристаллом парила полупрозрачная сфера размером с комнату, объёмная карта мира, сотканная из тончайших нитей духовной энергии. Контуры континентов, горных хребтов и океанов мерцали бледно-голубым, а по их поверхности медленно перемещались тысячи разноцветных огоньков, каждый из которых обозначал живого носителя пробуждённой родословной Винтерскаев.