И ради одного этого момента стоило пройти через все эти чёртовы испытания.
Рид подошёл бесшумно и ткнулся мокрым носом Эмме в ногу. Она вздрогнула, повернула заплаканное лицо и увидела серого кота, который смотрел на неё с выражением снисходительного одобрения.
— Это… — она шмыгнула носом. — Твой котик?
— Ага. Рид. Осторожно, он тяжелее, чем кажется.
Эмма протянула руку и неуверенно погладила его по голове. Рид зажмурился и заурчал, громко и вибрирующе, а его хвост медленно качнулся из стороны в сторону. Девочка прыснула сквозь слёзы — звук хрупкий и неожиданный, как первый подснежник.
Кот послал мне образ: маленькая девочка кормит его рыбой с рук, много рыбы, очень много рыбы, а на заднем плане я стою у плиты и готовлю.
Наглая скотина уже всё распланировал.
Я поднялся, подхватив Эмму на руки. Она обвила мою шею и прижалась, не собираясь отпускать, а её вес ощущался как ничто — девять лет, кожа да кости, и сколько дядя её вообще кормил?
Только тут я наконец вспомнил, что вокруг существует площадь.
Сотни лиц смотрели на нас. Открытые рты, выпученные глаза, побелевшие костяшки пальцев, стиснутых на поясах и рукоятях. Кое-кто из женщин плакал, не стесняясь. Один из торговцев уронил свой лоток, и по камням раскатывались яблоки, но он этого не замечал, потому что тоже смотрел на нас.
Тишина была оглушительной, что я слышал, как Рид вылизывает лапу.
Охранники Виктора, рыболюды в чалмах, стояли по периметру и не шевелились. Их глазки бегали от тела хозяина ко мне и обратно, словно рыбки, мечущиеся между двумя берегами. Без приказов они были потеряны, как солдаты без генерала.
Я повёл взглядом по ложе в поисках алхимика. Кресло Гортана уже было пустым, подушка ещё хранила вмятину, а на подлокотнике виднелось мокрое пятно — старик вспотел, когда удирал. Ну разумеется, крыса бежит с корабля первой.
Я откашлялся.
— Жители Речной Заводи, — я заговорил спокойнее, чем ожидал. — Простите за представление. Праздник Меры может продолжаться, а мы с сестрой пойдём домой.
Повернулся и сделал шаг, и в этот момент взгляд зацепился за красное.
Медальон с кроваво-красным камнем, который Виктор носил на шее. Цепочка порвалась при падении, и он лежал в пыли рядом с телом, тускло мерцая.
Я опустился на корточки, не выпуская Эмму, и его подобрал. Рыболюды вздрогнули все разом, синхронно, как марионетки, у которых дёрнули за одну нитку.
Я поднял медальон и посмотрел на них.
— Вы. За мной. Тело тоже заберите.
Фигуры в чалмах молча двинулись к телу Виктора. Двое подхватили его за руки и за ноги, остальные выстроились позади меня в ряд — привычно, как делали это, наверное, сотни раз для прежнего хозяина.
— Господин Винтерскай.
Я обернулся. Ларс стоял на краю помоста, и его лицо снова обрело выражение казённого спокойствия, хотя пальцы, сцепленные за спиной, выдавали напряжение.
— Восьмой уровень Закалки в шестнадцать лет. Духовный зверь с ментальной связью. Пространственный артефакт. И… — он помедлил, подбирая слова, — … пламя, природу которого я даже не берусь определить.
Я ждал.
— Империя не часто встречает подобные совпадения и таланты. Прошу вас всё же обдумать предложение об Имперской школе, потому что такой потенциал нельзя зарывать в деревенскую землю. Наши наставники помогут вам раскрыть то, что вы пока лишь нащупали.
Я посмотрел на Эмму, которая уже не плакала, а прижималась щекой к моему плечу и наблюдала за происходящим большими тёмными глазами.
— Подумаю, — сказал я. — Спасибо, господин Ларс.
И ушёл с сестрой на руках, серым котом у ног и рыболюдами за спиной, которые молча тащили тело человека, укравшего у нас детство. Сегодня дела семейные, нужно разобраться владельцем чего я стал, а завтра утром займусь открытием ресторана…
Глава 3
Карета катилась к Южному холму неспешно, покачиваясь на ухабах. Та самая, в которой всего пару часов назад Виктор привёз на праздник Эмму, а теперь она принадлежала мне.
Сестра уснула, привалившись к моему плечу и уткнувшись носом в воротник. Она весила не больше мешка с мукой, и от этого осознания внутри снова начинала закипать холодная злость. Ничего. Откормлю. Через месяц щёки будут такие, что из-за спины видно станет.
Рид свернулся калачиком на противоположном сиденье и делал вид, что дремлет, хотя уши время от времени поворачивались на каждый подозрительный звук снаружи.
За каретой мерно топали рыболюды. Они несли на плечах труп Виктора, к счастью, шли молча, и кроме их топота и хриплого дыхания в карету ничего не доносилось.