> Обнаружен стабильный разлом [Уровень 1].
> Задание выполнено.
> Награда: 5 Осколков Системы, зачислены на счёт.
> Желаете продолжить исследование?
Уголки губ Марка дрогнули в лёгкой, почти бесшумной улыбке — не от радости, а от удовлетворения правильно выбранной тактики. Первая, разведывательная часть плана выполнена. Он уже собрался было осторожно, как змея, заглянуть в тёмный провал, оценить обстановку внутри, как вдруг Паёк, до этого момента сидевший смирно, статуей, резко, всем своим существом, насторожился. Вся шёрстка на его загривке встала дыбом, а огромные уши развернулись, словно параболические антенны, улавливая неведомую, невидимую Марку угрозу.
Инстинкт, отточенный годами на охоте и в «горячих» точках, сработал быстрее любой сознательной мысли. Марк вжался в шершавую бетонную стену, прикрытый густой завесой лопуха и колючего кустарника, затаив дыхание и превратившись в камень. Он не просто спрятался — он растворился в пейзаже, стал его частью, тенью среди теней.
И вовремя.
Из-за ближайших кустов, неспешно шли по пыльной тропинке и вели себя не как случайные прохожие или тинейджеры, ищущие уединения, а как полноправные, уверенные в себе хозяева территории, вышли двое. Парень и девушка. На вид — подростки. Но это была обманчивая видимость. В их плавных, экономичных движениях, в развороте плеч, в быстром, сканирующем всё вокруг взгляде, скользнувшем по каждому кусту и трещине в асфальте, читалась недетская, отточенная уверенность и опасная, почти ленивая расслабленность больших хищников, не видящих вокруг себя равных.
Парень, рыжий и веснушчатый, шёл впереди, беззаботно подбрасывая в руке какой-то небольшой, поблёскивающий предмет. Девушка, худая, почти аскетичная, с короткими, белёсыми, как у альбиноса, волосами, шла чуть сзади и сбоку, прикрывая ему тыл. Её глаза, светлые, холодные и почти прозрачные, непрерывно, как камеры видеонаблюдения, сканировали пространство, выискивая малейшую аномалию.
— Тихо тут сегодня, — раздался звонкий, чуть гнусавый, с насмешливыми нотками голос рыжего. — Ни души. Скучно.
— Тем лучше, — парировала девушка, её голос был тихим, низким, но резал воздух, как тонкая струна, — Меньше свидетелей. Меньше проблем. Не отвлекайся.
Они подошли к провалу коллектора, как рабочие к конвейеру. Рыжий на ходу, одним движением, натянул на руки чёрные, усиленные нашивками на костяшках перчатки, а девушка поправила что-то на своём запястье — тонкую, почти невидимую в сумеречном свете проволоку, похожую на струну или тетиву.
Их движения были выверенными, слаженными, отточенными до автоматизма. Они не спорили, не совещались, не обменивались лишними взглядами. Они работали. Чётко, холодно, эффективно.
«Это не исследователи, — с ледяной, пронзительной ясностью осенило Марка, наблюдающего за ними из укрытия, с каждым мускулом, вцепившимся в неподвижность. — Это не любопытные новички, как я. Это... рейдеры. Хищники. Системные стервятники».
Они бегло, почти ритуально, осмотрели вход, перекинулись парой коротких, отрывистых, непонятных Марку фраз на своём сленге. И, не теряя ни секунды, без тени сомнения или страха, бесшумно, как дым, скользнули в тёмный провал коллектора. Но прямо перед тем, как исчезнуть, взгляд девушки, холодный и безразличный, скользнул по кустам, где прятался Марк, и на долю секунды, казалось, задержался именно на нём. Он почувствовал, как по спине, под курткой, пробежал противный, липкий холодок. Однако девушка, ничем не выдав ни удивления, ни подозрений, так же бесшумно шагнула внутрь, словно их и не было.
Тишина, нарушаемая лишь шелестом сухих листьев на ветру, снова воцарилась вокруг. Но для Марка всё изменилось. Воздух стал гуще, тяжелее, а тени — длиннее, глубже и однозначно опаснее.
Он медленно, очень медленно выдохнул, лишь сейчас осознав, что затаил дыхание на добрые полминуты. Сердце ровно, без сбоев, стучало в груди, выработанная годами дисциплина брала верх над инстинктом, но внутри всё сжалось в один тугой, холодный, свинцовый комок. Он только что увидел правила этой новой, большой игры, написанные не на экране системы, а на безучастных лицах этих двоих. Простые, элегантные и безжалостные, как удар боевого ножа.
Правило первое:ты не один. (Всегда. Даже в самой глухой глуши. Особенно в ней.)
Правило второе:другие Игроки редко бывают друзьями. (Осторожность — не паранойя, а базовый инстинкт выживания.)