Городские аномалии теперь казались ему минным полем, на котором он был одновременно и сапёром, и мишенью. Слишком много глаз, слишком много случайных свидетелей и, что куда опаснее, целенаправленных, опытных охотников вроде тех двоих. Ему нужна была тишина. Простор. И уверенность, что ему не нанесут удар в спину, пока он возится с разломом.
Мысль пришла сама собой, очевидная и единственно верная — глухой, знакомый до боли лес. То самое место, где всё и началось. Там, вдали от любопытных взглядов, бетонных коробок и системных «рейдеров», он чувствовал себя на своей территории. На своей охотничьей тропе.
На этот раз он не поехал на душной, медлительной электричке. Деньги от кредита позволили ему арендовать старенький, но исправный и неубиваемый внедорожник. Это давало не просто свободу и мобильность, а тактическое преимущество — возможность уехать глубоко в чащу, в такие дебри, куда обычные дачники и грибники не суются, и где можно было спрятать железного коня от чужих глаз.
Дорога заняла несколько часов, превратившись из асфальтовой ленты в разбитую грунтовку, а затем — в едва заметную, заросшую колею, ведущую вглубь векового лесного массива. Он оставил машину в укромном месте, в старой, полуразрушенной лесопилке, замаскировав ветками и брезентом, и двинулся вглубь пешком, как в старые, добрые, «до системные» времена.
Воздух здесь был другим — густым, смолистым, насыщенным запахом хвои, влажной, преющей листвы и дикой свободы. Никакого смога, никакого гула машин. Только шелест веток, перекличка птиц и звенящая, почти физическая тишина, которую он когда-то так ценил и по которой теперь скучал.
Он шёл неспешно, его обострённое [Восприятие] и старые, не забытые навыки следопыта вели его вглубь, подальше от любых, даже самых слабых признаков цивилизации. Паёк, сидя на его плече, втянул воздух полной грудью и издал тихое, одобрительное, почти блаженное попискивание — он тоже чувствовал себя здесь как дома, в своей стихии.
Марк нашёл идеальное место — небольшая, солнечная поляна, окружённая старыми, мохнатыми елями, с чистым, журчащим ручьём неподалёку. Здесь он разбил импровизированный, минималистичный лагерь, разложил рюкзак и присел на поваленный, покрытый мхом пенёк, давая ногам отдохнуть после долгой дороги. Он закрыл глаза, вслушиваясь в лес, в его древний, неторопливый ритм. И в этой тишине, в самой сердцевине кажущегося спокойствия, он снова почувствовал её — лёгкую, едва уловимую, но безошибочно знакомую вибрацию на самой границе реальности, сладкий и опасный зов.
Он даже не успел мысленно сформулировать запрос, как знакомое, синее, строгое окно возникло перед ним, его линии казались ярче и чётче на фоне сочной зелени и солнечного света, пробивающегося сквозь кроны.
> Обнаружена стабильная аномалия в пределах доступности.
> Доступно ежедневное задание: [Исследование].
> Цель: обследовать территорию в радиусе 1 км от вашего местонахождения и найти разлом.
> Награда: 5 Осколков Системы.
> Принять? [Y/N]
Марк смотрел на сообщение, затем его взгляд медленно скользнул по рюкзаку, набитому припасами, по рукоятям ножей у пояса, по Пайку, который устроился рядом на пне и с деловым видом вылизывал лапку, демонстрируя полнейшее, почти королевское безразличие
Уголки его губ дрогнули в уверенной, почти хищной улыбке. Он был не тем испуганным новичком, что бежал от гоблинов. Он был готов. Вооружён, накормлен и полон решимости.
Мысленный ответ прозвучал твёрдо и ясно, эхом отозвавшись в лесной тишине.
«Принять»
Глава 7 "В шаге от смерти"
Портал захлопнулся за спиной с тихим звуком, похожим на щелчок самой Судьбы. Одно мгновение — и приятная, расслабляющая тишина леса сменилась гнетущим, неподвижным воздухом места, где время, казалось, остановилось.
Марк стоял на холодном каменном полу и его первым инстинктом было замереть, вжаться в тень, как он сделал у городского коллектора. Но здесь не было ни солнца, ни деревьев, ни ветра. Только мрак, нарушаемый призрачным свечением, исходившим от самого камня стен, и безмолвная, леденящая душу пустота.