2. [Первопроходец]: Найти и нейтрализовать [Источник силы].
> Награда: Опыт. Случайная награда, соответствующая выбранному пути. Стабилизация разлома (возвращение в свой мир).**
Марк смотрел на два варианта. Идти в самое логово, к Источнику, о силе которого он ничего не знал? Или методично, как санитар, вычищать эту заражённую чащу?
Он был поваром, а не героем. Он предпочитал контролируемый риск.
«Десять паразитов, — мысленно произнёс он. — Сделаю зачистку, возьму награду и сырьё, и буду готов к встрече на заводе».
Его выбор был сделан.
Марк двинулся вглубь леса, держа свою импровизированную алебарду наготове. Каждый шаг был осторожным, каждый шорох заставлял замирать. Паёк, сидя на плече, работал его личным радаром — уши поводились, улавливая малейшие звуки, нос вздрагивал, анализируя потоки воздуха.
Следующую жертву он нашёл быстро. Словно гигантский бледный гриб с раскидистой шляпкой, он рос у подножия дерева. Когда Марк приблизился, шляпка содрогнулась и издала оглушительный, пронзительный визг, от которого в ушах заложило, а Паёк с испуганным писком нырнул за воротник.
> [Кричащий Гриб, Ур. 1]
> Свойства: При приближении издаёт оглушающий звук, привлекающий других паразитов. Низкая стойкость.
«Тише!» — мысленно выругался Марк и, превозмогая головокружение, сделал длинный выпад. Лезвие тесака рассекло хрупкое тело гриба пополам. Визг оборвался, сменившись булькающим хрипом. Из-за деревьев послышался треск — его зов услышали. Пришлось отступать, меняя позицию.
Охота продолжалась. Он научился различать виды угроз. Ходульные Корни на своих длинных, похожих на пауков лапах, пытались окружить его, нанося быстрые, колющие удары острыми отростками. Против них работала тактика круговой обороны и мощные, рубящие удары его алебарды, ломающие их хрупкие «конечности».
Он старался избегать Стелющейся Плесени — липких, переливающихся пятен на земле, которые замедляли движение и высасывали силы ядовитыми испарениями. Однажды он чуть не угодил в такую ловушку, и лишь резкий рывок в сторону, на который его сподвигло отчаянное дёрганье Пайка за волосы, спас его от медленной и мучительной смерти.
Бой с каждым паразитом был тактической задачей. Не сила против силы, а расчёт против инстинкта. Он использовал местность — заманивал Ходульные Корни на участки, заросшие Плесенью, сбивая их с толку. Сбивал Кричащие Грибы камнями с дальних дистанций, прежде чем те успевали поднять тревогу.
С каждым поверженным врагом приходил опыт, оттачивались движения, а в его рюкзаке постепенно копились трофеи: больше светящейся пыльцы, образцы странной древесины, капли смолы.
И, наконец, после того как он раскрошил очередной Ходульный Корень, в сознании вспыхнуло долгожданное сообщение.
> Цель [Истребитель] выполнена. (10/10)
> Награда за промежуточное завершение: 50 Опыта. [Мутировавшая Древесная Кора] (материал для крафта). Стабилизация разлома доступна. Выход активирован.
Воздух впереди затрепетал, и в нескольких метрах впереди, возник знакомый мерцающий портал. Спасительный круг. Билет домой.
Марк тяжело дышал, прислонившись к дереву. Прежде чем его мысли обратились к порталу, волна тепла разлилась по его телу, смывая часть усталости и затягивая мелкие ссадины. В сознании вспыхнули знакомые строки.
> Достигнут Уровень 3!
> Получено очков характеристик: +2.
> Свободные очки: 2
Не раздумывая, он мысленно распределил их. Скорость и точность, интуиция и восприятие — вот что спасало ему жизнь снова и снова.
> Ловкость (ЛВК): 7 -> 8
> Мудрость (МДР): 7 -> 8
Он мог уйти. Сейчас. С добычей, с новым уровнем, живой и почти невредимый. Он выполнил свою задачу.
Но его взгляд упёрся вглубь леса, туда, откуда исходило то самое тяжёлое, пульсирующее чувство — зов [Источника силы]. Там была настоящая награда. Там была та сила, которая позволила бы ему не просить, а диктовать условия.
«Уйти сейчас — значит выжить. Но выжить, чтобы остаться тем, кем был, — подумал он, сжимая рукоять своего уродливого оружия. — Нет. Я не для того прошёл через всё это».
Он развернулся спиной к мерцающему порталу и сделал твёрдый шаг навстречу пульсирующей тьме.
Портал позади него погас с коротким, шипящим звуком, словно его и не было. И в ту же секунду лес вокруг изменился. Воздух стал гуще, давление нарастало, а из чащи донёсся новый, более громкий и агрессивный скрежет.