> [Страж Рощи, Ур. 5]
> Свойства: Высокая стойкость, сокрушительные атаки. Связан с Источником силы. Уязвимость: ???
Страж медленно повернул к нему безликий «шлем» из коры. Издал низкий, гудящий звук, от которого задрожала земля. И ринулся в атаку.
Это была не скорость Ходульного Корня. Это была неумолимая, тяжеловесная поступь катящегося валуна. Дубина с свистом рассекла воздух, и Марк едва успел отскочить, частично заблокировав атаку стража. Удар был настолько мощен, что отшвырнул его прочь, вырвав из рук алебарду.
Он кубарем покатился по земле, боль пронзила всё тело. Поднимаясь, он увидел, как Страж уже заносит вторую дубину для следующего удара. Бежать было некуда.
И тут его взгляд, отточенный Мудростью 9, выхватил деталь. Тонкие, почти невидимые нити энергии, тянущиеся от спины Стража прямо к пульсирующему ядру Источника.
Он не просто охранял его. Он питался от него.
Мысль пронеслась со скоростью молнии. Он не сможет одолеть его в силе. Но он может перерезать пуповину.
— Паёк! Источник! Отвлеки! — крикнул он.
Зверёк, будто ждал только этого, сорвался с его плеча и, как серая молния, помчался к Дереву, отчаянно лая и кусая воздух у самого его основания.
Страж замер на мгновение, его «внимание» дрогнуло, разрываясь между двумя угрозами.
Этой секунды Марку хватило. Он не побежал к своему основному оружию. Вместо этого он выхватил последний метательный нож и, сделав короткий разбег, изо всех сил швырнул его не в Стража, а в ту самую паутину энергии, что связывала его со Источником.
Сталь, несущая в себе всю его ярость, отчаяние и волю, блеснула в тусклом свете и... застряла, словно в плотной смоле. Но связь дрогнула! Страж взревел — на этот раз в боли и ярости — и его движение стало резко заторможенным, будто он тащил на себе гору.
Теперь их шансы сравнялись.
С криком, в котором было всё — и боль от ран, и гнев на Систему, и решимость выжить, — Марк рванулся вперёд, поднырнул под медленный замах дубины и вонзил свои пальцы в щель в хитиновом панцире на спине чудовища. Он нащупал там пульсирующий, тёплый корень — саму связь — и, стиснув зубы, изо всех сил дёрнул.
Раздался звук, похожий на лопнувшую струну размером с корабельный канат. Связь порвалась.
Страж Рощи замер, его тело начало громко трещать и быстро рассыпаться, превращаясь в груду обычных, мёртвых корней. А в центре поляны Источник силы вспыхнул ослепительно-белым светом, и тишину леса пронзил один-единственный, чистый и высокий звук, похожий на хруст ломающегося стекла.
Всё замерло.
Ослепительная вспышка погасла, сменившись ровным, умиротворённым сиянием. Тёмное, скрученное Дерево исчезло. На его месте парил в воздухе шар из чистого, изумрудного света, от которого веяло спокойствием и свежестью — очищенное [Сосредоточие Cил Леса].
Тишина, воцарившаяся в чаще, была уже не гнетущей, а благословенной. Исчезли щелчки, шипение и скрежет. Лес, наконец, затих, исцелённый.
Перед Марком возникло два сияющих портала. Один — привычный, ведущий домой. Второй — новый, излучавший то же изумрудное сияние, что и Сосредоточие. От него тянулись тонкие, манящие нити энергии прямо к Марку, суля мощь и единение с этим местом.
> Квест [Сердце Чащобы] завершён.
> Источник силы нейтрализован.
> Выбор:
1. [Стать Стражем]: Поглотите [Сосредоточие Cил Леса]. Вы получите неиссякаемый резерв энергии для усиления характеристик и навыков, став вечным защитником этой чащобы.
2. [Уйти с Миром]: Покиньте разлом. В знак благодарности за освобождение, Лес одарит вас частью своей сути.
Искушение было оглушительным. «Неиссякаемый резерв энергии». Эти слова эхом отдавались в его сознании, заглушая всё. Сила. Та самая сила, которую он искал. Возможность больше никогда не быть беспомощным. Ни перед Никитой, ни перед парой из переулка, ни перед системой. Стать властителем этого места. Хозяином.
Он посмотрел на свою окровавленную руку, на изодранную куртку, на затупившееся лезвие алебарды. Он вспомнил своё унижение на форуме. Всё это можно было оставить позади. Стоило лишь протянуть руку...
Он сделал шаг вперёд, к изумрудному порталу. Рука сама потянулась к сияющему шару.
И тут его взгляд упал на Пайка. Зверёк сидел на земле и смотрел на него. Не с тревогой, не с предупреждением. Его огромные глаза выражали... понимание. И печаль. Он смотрел на Марка, а затем обвёл взглядом очищенную поляну, залитую теперь мягким светом, на просветлевший лес, который больше не был тюрьмой, а стал... просто лесом.