Его лицо украшала хитрая, лисья улыбка.
— Марк, — произнёс он, и его голос был тёплым и бархатным, как будто он встречал старого приятеля. — Позволь представиться — Рудольф Павлович. Рад, таки да, что вы откликнулись на наше... приглашение.
Марк молча кивнул, занимая позицию напротив. Паёк на его плече настороженно замер, уставившись на незнакомца.
— И позвольте мне сразу выразить своё восхищение, — Рудольф сложил руки на столе, и Марк заметил массивный, но изящный перстень на его мизинце. — Шеф-Приручатель! Редчайший класс. Уникальный, если верить слухам. И ваш питомец... Длинноух Тундряной, если не ошибаюсь? Прекрасный экземпляр. Уровень пять... Для человека, работающего в одиночку, это, таки, более чем достойно.
Марка пробрала мелкая дрожь. Этот человек знал о нём всё. Класс, уровень, даже вид Пайка. Он был как открытая книга.
— Я представляю гильдию «Время Старших», — продолжил Рудольф, с лёгкой брезгливостью в голосе. — Мы — молодая, но амбициозная организация. В отличие от некоторых... монстров вроде «Стального Рассвета», мы ценим индивидуальность. Талант. — Он многозначительно посмотрел на Марка. — Мы знаем о ваших проблемах с приобретением... определённого зелья. Скажу прямо — в одиночку вам его, таки, не получить. Они скупили всё. Но вместе мы можем изменить правила игры.
— Что вы предлагаете? — ровным тоном спросил Марк, отсекая сладкие речи.
— Партнёрство! — Рудольф широко улыбнулся. — Взаимовыгодное сотрудничество. Мы предоставляем защиту, информацию, доступ к ресурсам. А вы... делитесь своими уникальными талантами. Давайте просто оформим это, как формальность, таки да.
Перед мысленным взором Марка возник документ. «Предварительное соглашение о сотрудничестве». Он начал читать. Первые пункты были невинны: взаимопомощь, конфиденциальность. Но чем дальше, тем больше его пальцы сжимались в кулаки под столом.
...Агент обязуется передавать Гильдии 90% (девяносто процентов) всех добытых Осколков Системы...
...Агент не имеет права отказываться от заданий, данных Уполномоченным Представителем Гильдии...
...В случае нарушения условий настоящего Соглашения, Гильдия вправе изъять у Агента все накопленные ресурсы, навыки и питомца в счёт компенсации убытков...
Это был не контракт. Это был акт о продаже в рабство.
— Интересный документ, — голос Марка был холоден, как лёд. — Но я вижу несколько пунктов, требующих правок.
Улыбка Рудольфа слегка дрогнула. — Я вас слушаю.
— Вот здесь, — Марк мысленно выделил строку. — Девяносто процентов. Предлагаю изменить на десять. Как-то более... взаимовыгодно.
— Это... таки нестандартная практика, — попытался парировать Рудольф, его пальцы постучали по столу.
— А это, — Марк проигнорировал его, — о безусловном выполнении заданий. Я шеф. Я сам решаю, что готовить и какие заказы принимать. Вычёркиваем.
— Без структуры и дисциплины гильдия не может...
— И этот пункт о «компенсации убытков», — Марк говорил всё жёстче, его слова падали, как удары молота. — Считать недействительным. Полностью.
Лицо Рудольфа постепенно теряло маску добродушия. Улыбка исчезла, сменившись напряжённой неподвижностью.
— Вы просите, таки, слишком многого, Марк, — его голос потерял бархатистость, в нём зазвенела сталь. — Все наши агенты подписывают такой контракт. Без нас, поверьте, вы в этом мире — просто мишень. «Стальной Рассвет» сотрёт вас в порошок.
— Похоже, у нас разные представления о партнёрстве, — Марк откинулся на спинку стула, демонстрируя полное спокойствие, которого не было внутри. — Я не нанимаюсь в слуги. Я предлагаю союз. На моих условиях. Или никак.
В воздухе повисла тяжёлая пауза. Рудольф смотрел на него долгим, оценивающим взглядом. Хитрый расчёт в его глазах сменился холодной яростью.