Он нашёл их в дальнем углу читального зала, за огромным дубовым столом, уставленным фолиантами по истории и картографии. Лена, откинувшись на стуле, что-то чертила в блокноте. Артём, ссутулившись, с умным видом изучал карту старого Барнаула. Света, уткнувшись в планшет, что-то быстро печатала. Увидев Марка, Лена отложила карандаш и жестом пригласила его присоединиться, её лицо осветила короткая, деловая улыбка.
— Рада, что решил заглянуть к нам, — сказала она, понизив голос до уважительного библиотечного шёпота. Её взгляд скользнул по Пайку и Булке, задержался на Марке, мгновенно считывая его усталую собранность. — Как делишки? Гляжу, у тебя пополнение?
Марк опустился на тяжелый стул, скинув рюкзак на пол. Дерево мягко скрипнуло под его весом.
— Живём, — уклонился он от прямого ответа, окидывая взглядом их импровизированный штаб. Это не было похоже на логово рейдеров. Скорее, на рабочее место исследователей. Его взгляд встретился со Светой. — Рука в порядке? Шрам зажил?
Та кивнула, слегка краснея, и инстинктивно потёрла предплечье, скрытое под рукавом кофты.
— Да, спасибо. Тот батончик... это было что-то. Боль и слабость как рукой сняло. Выручил.
— Слушай, мы тут посовещались, — Лена отложила блокнот, сложив руки на столе. Её поза была открытой, но в глазах читалась практическая расчётливость. — Твои штуки... эти батончики... они реально работают, причём на уровне хороших, дорогих зелий. Мы хотим предложить тебе контракт.
В груди у Марка, вопреки ожиданиям, шевельнулась слабая надежда. Может, он ошибался? Может, эти люди увидят в нём больше, чем поставщика?
— Какой контракт? — спросил он, стараясь, чтобы голос не дрогнул от волнения.
— Поставки. Эксклюзивные, — подчеркнула Лена. — Ты делаешь свои энерджайзеры, батончики, что ещё там придумаешь. Мы их у тебя выкупаем по фиксированной, справедливой цене, выше рыночной. Ты получаешь стабильный, предсказуемый доход в осколках, мы — надёжного и, что важно, локального поставщика качественных баффов. Все в плюсе.
Именно. Надёжного поставщика. Не соратника. Не партнёра. Не члена команды. Поставщика. Экономически выгодный актив. Слова Лены были правильными, логичными, но они возводили между ними незримую, но прочную стену.
— А что насчет вступление в гильдию? — прямо, глядя ей в глаза, спросил Марк, отсекая все намёки.
Лена покачала головой, и в её глазах мелькнуло не притворное, а искреннее, почти жалостливое сожаление.
— Марк, послушай. Мы — маленькая, сбитая группа. Мы друг за друга горой. Все проверены в деле, все на своём месте. Мы — как пальцы в кулаке. Ты — классный парень, ответственный, и чертовски полезный... кулинар, но... — она развела руками, и этот жест был красноречивее любых слов, — ты не впишешься. Ты — одиночка по своей сути. Понимаешь? А у нас каждый должен быть готов подставить плечо в любой момент, без лишних вопросов, без колебаний. Мы не можем рисковать сплочённостью. Один чужой — и вся конструкция может дать трещину.
Он кивнул, глотая подкативший к горлу комок разочарования. Она была права. И он был прав. Они предлагали ему роль батарейки. Удобного, внешнего источника силы. Надёжного, но вечно находящегося за бортом их тесной, сплочённой лодки. Он был для них аптечкой первой помощи, а не ещё одним гребешком.
— Я кое-что новое сделал, — сказал он, чтобы перевести тему и дать себе время прийти в себя. Он наклонился, достал из рюкзака пластиковый контейнер. Внутри, аккуратно завернутые в пергамент, лежали несколько золотисто-коричневых [Пряников «Живучесть»] и пара [Леденцов «Солнечное сердце»], мерцавших ровным внутренним светом. — Пряники — простое, но долгое усиление здоровья. Леденцы — мощное, но быстрое восстановление и небольшая стойкость к ослабляющим эффектам.
Лена взяла один леденец, вращая его в пальцах. Её брови чуть приподнялись. [Око Шефа] Марка тут же выдало ему её скрытую реакцию.
Восприятие пользователя: Высокий интерес. Распознана ценность предмета, превосходящая стандартные аналоги. Оценка полезности в боевых и исследовательских сценариях: 89%.
— Серьёзные вещи, — тихо, с одобрением в голосе, сказала она, передавая леденец Артёму. Тот осмотрел его и одобрительно хмыкнул. — Цена?
— Договоримся, — отрезал Марк. Ему было не до торга. Его мысли уже ушли далеко отсюда, в будущее, где он не просил места за чужим столом.