Мир не изменился. Он просто стал... детальнее. Глубже. Как если бы ему всю жизнь показывали картинку в стандартном разрешении, а теперь внезапно переключили на 4K.
Почти рефлекторно, движимый жгучим любопытством, его взгляд упал на вкладку «Магазин». Интерфейс поразил своим аскетизмом и, в то же время, сокрушительным, вселенским размахом. Категории выстроились в чёткий, бездушный столбец: Оружие, Броня, Зелья, Рецепты, Ингредиенты, Разное.
Он тут же перешёл в «Рецепты», и сердце его ёкнуло, а затем сжалось в ледяной комок.
> «[Простое зелье лечения]» — 25 осколков.
> «[Отвар выносливости]» — 18 осколков.
> «[Базовый рецепт: Питательная похлёбка]» — 15 осколков.
«Пятнадцать осколков... за рецепт похлёбки? — с горькой, едкой усмешкой подумал он. — Выходит, моя жизнь, моя кровь и риск стоят дешевле, чем два суповых набора в этом чёртовом системном супермаркете».
Горькая, беспощадная арифметика заставила его сжать кулаки до хруста в костяшках. Десять осколков, добытых ценой первого в его жизни настоящего убийства, оказались жалкой, ничтожной мелочью. Их хватило бы разве что на пару пучков системных трав в разделе «Ингредиенты», которые на голографическом изображении выглядели ничуть не лучше тех, что росли в ближайшем алтайском лесу.
«Значит, так, — холодный, безжалостный расчёт мгновенно потеснил разочарование.
— Системная валюта — штука дорогая. Неприлично, нагло дорогая. Тратить её нужно с умом, с ювелирной точностью. Только на то, что нельзя добыть или создать самому. Знания... уникальные рецепты... информация...»
Его взгляд, выхватывая малейшие детали, зацепился за едва заметную, мерцающую тёплым золотистым светом вкладку в углу — «Аукцион». Тапнув по ней, он увидел два варианта, каждый из которых был похож на врата в иной мир:
> Межмировой аукцион — «Для тех, чьи амбиции простираются дальше звёзд». Доступ: 150 осколков.
> Локальная биржа [Земля-17] — «Торгуй с соседями. Быстро. Доступно. Без межгалактических тарифов». Доступ: 50 осколков.
«Земля-17... — мысленно, с лёгким трепетом, повторил Марк, и его взгляд снова, почти машинально, скользнул к его жалкому, двузначному балансу. — Значит, мы не одни такие. Но чтобы просто увидеть, чем там торгуют, чтобы просто заглянуть в замочную скважину, мне нужно убить ещё... сколько таких семейств гоблинов? Пять?»
Это открытие было пугающим и многообещающим одновременно. Одно ясно, как удар ножа: он находится на самом дне пищевой цепочки Системы. На дне тёмного, холодного океана. Но теперь он, по крайней мере, видел слабый отсвет на поверхности и знал, в какую сторону плыть.
Эйфория от открытия интерфейса стала угасать так же быстро, как и пришла, оставляя после себя горький осадок. Её место начала заполнять тяжёлая, липкая, выматывающая усталость — не столько физическая, сколько душевная. Воздух в пещере, который всего минуту назад пах для него лишь глиной и металлом, снова приобрёл знакомые, ужасные очертания — густой, сладковатый запах свежей крови, гарь от магического огня и тошнотворное зловоние разложения.
Марк медленно, с усилием провёл рукой по лицу, словно пытаясь стереть с него напряжение, страх и грязь последних минут. Его взгляд, против воли, упал на бездыханное, перекошенное тело шамана.
«Я только что убил четырёх... существ, — холодной, мерзкой волной накатила осознанность, сжимая горло. — Пусть уродливых, вонючих и явно недружелюбных. Но это не игра. Здесь нет респауна, нет загрузки сохранения. Здесь всё по-настоящему. И пахнет тоже по-настоящему».
Он заставил себя дышать глубже и ровнее, выравнивая сбившийся пульс. Сомнения, отчаяние и угрызения совести были роскошью, которую он не мог себе позволить. Не здесь. Не сейчас.
«Что это за Система? — рикошетом билась в голове навязчивая мысль. — Кто или что её создало? Инженеры вселенной? Скучающие боги? Случайный сбой в матрице? И главное... Зачем? Просто наблюдать, как мы, букашки, бьёмся насмерть в её песочнице, сражаясь за свои жалкие десять осколков?»
Вопросы висели в воздухе, густые, тяжёлые и безответные, как пещерный мрак. Но вместе с ними, исподволь, по капле, пробивалось и другое чувство — острый, запретный азарт. Азарт игрока, поставившего всё на кон.