«А можно ли... использовать это? — мелькнула крамольная, как ересь, мысль. — Вернуться к прежней жизни, к долгам, унижениям и пустым холодильникам, зная, что такие места существуют? Или...»
Он посмотрел на свои руки — руки повара, солдата, а теперь и убийцы. Они всё ещё помнили вес ножа и отдачу, с которой лезвие входило в плоть. Затем его взгляд упал на Пайка, который, устроившись поудобнее на его плече, с деловитым видом чистил лапкой усы, словно только что не участвовал в смертельной схватке.
«...Или сделать эту "игру" своим главным козырем? Своим личным лифтом из самого низа?»
Фраза «съешь или будь съеден» приобрела новый, пугающе буквальный и безжалостный смысл. Он сделал свой выбор ещё у того разлома, когда шагнул в неизвестность. Теперь оставалось лишь следовать ему. До конца.
«Хватит рефлексировать, Чиф, — отругал себя он, встряхивая головой. — Пора работать. Инвентаризировать активы».
Заставив себя двигаться, Марк принялся за невесёлую, но необходимую работу — обыскивать пещеру. Среди гоблинского тряпья, обглоданных костей и прочего хлама он нашёл лишь жалкую горстку потёртых медных монет и ту самую костяную трубку шамана, которую система определила как [Предмет неизвестного назначения].
В это время Паёк, словно одержимый маленький детектор, сновал по пещере, тычась носом в каждую щель. Вскоре он вернулся и, встав на задние лапки, принялся настойчиво тыкаться влажной мордочкой в его поношенную штанину, издавая пронзительные, нетерпеливые попискивания.
«Что там у тебя? — Марк с облегчением переключился на зверька, опускаясь на корточки. — Нашёл что-то вкусненькое? Хочешь показать свой схрон, гурман?»
Паёк, поняв, что его намерения наконец-то уловили, стрелой помчался вглубь пещеры, к груде камней у дальней стены. Испытывая смесь любопытства и предвкушения, Марк последовал за ним.
За камнями, в небольшой, искусно скрытой нише, лежало то, что Паёк, судя по всему, считал своими сокровищами. Небольшая, но аккуратно собранная кучка: несколько медяков, отполированный до зеркального блеска речной камешек и... несколько маленьких, искусно вырезанных костяных амулетов, точь-в-точь таких, какие он стащил у шамана.
«Ну конечно, — мысленно усмехнулся Марк, глядя на это трогательное собрание. — Коллекционер... Эстет».
Но его умиление длилось недолго. Паёк, выбрав самый маленький и изящный амулет ([Костяной амулет гиблоха]), схватил его в свои цепкие лапки, на мгновение поднял взгляд на Марка, словно спрашивая молчаливого разрешения, а затем с видом истинного гурмана принялся его... грызть.
Раздался не хруст ломающейся кости, а странный, звонкий щелчок, будто лопнул кристалл. Амулет не сломался, а словно растворился, испустив короткую вспышку тусклого света и впитавшись в зверька, как капля воды в сухую губку. В воздухе на секунду повис сладковатый, озонный запах.
> [Длинноух Тундряной, «Паёк», Ур. 0] поглощает магический артефакт.
> Опыт питомца: 7/10.
Марк застыл в ошеломлении, наблюдая за этим процессом.
«Так вот что ты собираешь?! — мысленно ахнул он. — Не блестяшки, не монетки... а... магию? Ты питаешься ею?»
Паёк, закончив с амулетом, облизнулся, удовлетворённо чирикнул и посмотрел на Марка с таким видом, будто ждал заслуженного одобрения и, возможно, добавки.
«Дорогой у тебя вкус, друг, — с лёгкой, панической иронией подумал Марк. — На твой "откорм" мне, похоже, придётся пахать как каторжному...»
Это открытие было одновременно шокирующим и забавным. Оно в корне ломало все его наивные представления о прокачке питомца через обычную еду и ласку, но зато давало абсолютно чёткую, пусть и невероятно затратную, цель. Чтобы его компаньон рос и становился сильнее, нужны были магические артефакты. Много магических артефактов. Охота только начиналась.
Решив, что в пещере больше ничего ценного нет, Марк собрал своё скудное имущество. Его взгляд снова упал на тела гоблинов, и в голове, помимо его воли, возник навязчивый, профессиональный вопрос: «А можно ли получить с них что-то ещё, кроме безделушек? Может быть, что-то... съедобное?»
Он подошёл к остывающему котлу. Раньше его выворачивало от одной мысли, но теперь, с повышенной Мудростью, он мог различить отдельные, чудовищные компоненты вони. Система выдавала короткую, исчерпывающую справку: [Смердящее варево гиблохов, 4 порции]