— Да что тут рассказывать? — тут же насупился Гириш. — Медно-красные волосы с сединой, хотя по виду не такой уж и старый. Лицо обезображено шрамами, хромает на правую ногу, киил серый, без знаков рода. Одним словом — отщепенец.
— А имя? А пах он как? — от нетерпения Ситар чуть ли не подпрыгивал.
— Имя странное — Ал, а запах… Да кто его знает. Я не извращенец, чтобы обнюхивать чужих иша, — огрызнулся Гириш, за что получил от Ситара удар носком сапога по щиколотке. Пока зло шипевший иша прыгал на одной ноге, его еще и щенок облаял, давая понять, что любимого хозяина в обиду не даст.
— Дети, не ссорьтесь, — остановил начинающиеся разборки Сандар. — Идем к отцу. Кажется, вам всем троим не миновать путешествия в горы. Осталось только выяснить, сколько охраны вам с собой брать.
— Ты меня отпустишь? — Ситар замер, потрясенно глядя на папу.
— Отпущу. Хотя и не хочется, если честно. Но ты своего иша должен найти, и тут я тебе препятствовать не имею права.
— А вы с отцом разве с нами не поедете?
— В другое время, может, и поехали бы: вы, хоть и взрослые, но для меня все равно дети — но не могу, наступила пора завести еще одного маленького. Думаю, Анаш мое желание одобрит — значит, через десять дней нам лучше оказаться дома, а не в дороге. Так что судьбу свою поедете искать сами.
Анаш сначала отказал наотрез. Потом Сандар выставил сыновей из комнаты, желая поговорить наедине. В результате утром Гириш, Нилам и Ситар, не дожидаясь закрытия ярмарки, в сопровождении двух десятков воинов рода эр Риар отбыли на запад, в горный край. Сами же Анаш и Сандар спешно вернулись домой.
На ярмарке по этому поводу тут же родилось множество слухов и сплетен, а молодые канти разделились на два лагеря. Одни радовались, что венценосная семья убралась и никто больше не будет соблазнять чужих иша, другие огорчались, поняв, что до следующего года шанса познакомиться с двумя шикарными иша может не представиться.
***
Гириш и Нилам за семь дней дороги устали придерживать рвущегося вперед Ситара. Конечно, они и сами хотели бы оказаться на землях эр Сиб как можно скорее, чтобы потом приступить к поискам таинственного канти, но не собирались из-за этого загонять лошадей до смерти или переломать им ноги при ночном переходе. Воины-иша, что послал с ними отец, не вмешивались в споры по поводу дороги и скорости продвижения, если надо, они готовы были бежать на своих двоих сутки напролет.
Так что единственным союзником Гириша и Нилама стал… Верный — щенок, которого Ситар отказался оставлять на попечение слуг и родителей. Как бы ни спешил Ситар, но маленькому щенку необходимо было не меньше четырех раз в день кушать и облегчаться. Именно поэтому Ситар согласился делать часовые остановки в течение светового дня, чтобы перекусить и размять ноги, и отдыхать ночью.
Останавливаться на отдых чаще всего приходилось на природе, поскольку гостиный двор на пути попался только один раз, да и то Ситар предпочел провести ночь в конюшне с воинами, очень уж не понравился ему «липкий» взгляд хозяина. Тот их даже пытался задержать на день, рассказывая о разбойниках в предгорьях, но Гириш и Нилам только посмеялись над его россказнями. Лорды нынче не позволяли изгнанникам «баловать» на своих землях, так откуда бы взяться разбойникам? Хотя, надо отдать им должное, оружие держали под рукой, мало ли что. Кроме того, Ситара заставили надеть под хлопковую рубаху кожаный нагрудник. Прямой удар меча он бы не отразил, но как защита против стрел или дротиков с малых арбалетов — вполне годился.
Ситар ворчал, но терпел, поскольку уставший Гириш пообещал немедленно отправить его обратно к родителям при малейшем неповиновении. Нилам, хоть и посмеивался, но поддержал, добавив от себя:
— Странно, что за нами еще толпа из иша не собралась. На тебя, Ситар, только слепой не пялился, так что ожидать нашествия возможных женихов можно в любой момент. Пока их отпугивает только количество охраны вокруг тебя и обещание твоих родителей оторвать яйца любому, кто на тебя покусится, и подать их ему на ужин.
Так они и продвигались, пока на седьмой день не оказались в предгорьях, у границы эр Бабар. Через его земли нужно было проехать до памятного моста на границе с эр Сиб. Ситар рвался вперед, но Гириш вновь воспротивился, решив заночевать в замке лорда эр Бабар. Ситар пошипел недовольно, но солнце почти касалось горных вершин на западе, так что до темноты они бы все равно не успели, а ночевать на камнях не так удобно, как на мягких постелях.
Замок эр Бабар открыл перед ними ворота уже в темноте, но встретили их хорошо. Сам немолодой лорд встретил их во дворе замка и препроводил в зал, куда подали поздний ужин, и даже лично поднес хороший кусок сырого мяса Верному. Щенок, несмотря на малый возраст, подношение не принял, даже порычал немного, на что лорд эр Бабар только рассмеялся и одобрительно кивнул.
— Настоящий верный пес будет, — произнес лорд, передавая мясо Ситару, чтобы он покормил щенка.
— А можно узнать, откуда его могли взять? — тут же ухватился за пришедшую в голову идею Ситар. — Насколько я знаю, таких собак разводят только на ваших землях и землях эр Сиб.
Лорд нахмурился, вспоминая о чем-то, а потом отрицательно покачал головой:
— Большинство собак разводят пастухи в горах, но и воинам не запрещается иметь свою собаку, тем более, что эти псы сами себе выбирают хозяина, которому будет верны до последней капли крови. Я могу только сказать, что помета такого возраста у меня нет, да и не слышал я о раздаваемом помете трех-четырех месяцев отроду. Может, у эр Сиб что-то узнать получится.
— Может, — вздохнул Ситар, нарезая мясо маленькими кусочками, прежде чем поставить перед щенком миску с едой.
Между тем обеденный зал заполнялся воинами и слугами замка, желающими хоть одним глазком взглянуть на молодого венценосного канти. Видя это, лорд только посмеивался, Гириш и Нилам — морщились, поскольку и к ним было приковано много взглядов местных канти, а Ситар совершенно не обращал на них внимания, поглощенный своими проблемами, мыслями и надеждами.
Когда столы для гостей были накрыты, в зал спустились сыновья и супруг лорда эр Бабар. Два старших сына — молодые канти-погодки, причем канти просватанные, о чем говорили украшения и особым образом заплетенные волосы, однако это не помешало им кидать на гостей призывные взгляды. Самый младший ребенок оказался иша лет двенадцати, и его больше заинтересовал щенок, а не пришлые иша и беловолосый канти. Представив гостям супруга и детей, лорд Бабар пригласил всех к столу.
Долго сидеть не пришлось. Уставший с дороги и быстро насытившийся Ситар поминутно зевал, не прислушиваясь к разговору гостей с хозяевами, да и Гириша с Ниламом интересовали не местные новости, а оружейник Ракеш, живущий на границе с землями эр Сиб.
— Знаю такого, — покивал лорд эр Бабар. — Живет в небольшом поселке в верхней долине у водопада. Дорогу к долине найти не сложно, почти у моста будет ответвление у кривой сосны, не ошибетесь. Только сам мастер делает оружие лишь тем, кто ему понравится, и никакие деньги или угрозы не убедят его выковать оружие против желания.
— Попробуем поговорить, может, получится, — пожал плечами Нилам, а Гириш только усмехнулся. Оружие их, конечно, интересовало, но в первую очередь они хотели увидеть необычного канти, ускользнувшего от них на ярмарке.
— А сейчас мы были бы не против отдохнуть, — Гириш подхватил на руки почти спящего брата, а Нилам тут же подхватил Верного, такого же сонного, как и его хозяин.
И снова лорд эр Бабар лично проводил дорогих гостей в отведенные им комнаты, только Гириш и Нилам не рискнули оставить Ситара одного, устроившись спать в том же помещении на полу. Не то чтобы они не доверяли лорду, просто так всем было спокойнее. Лорд Бабар с пониманием отнесся к пожеланиям гостей и приказал слугам принести пару одеял и подушек для иша.