В хате загудело, сразу стало весело.
— Даешь, товарищ комиссар, конницу обгоним! Эх, беда, сапог нет!
Наконец один из бойцов указал на Фесю:
— Вот, товарищ комиссар, вас красота ожидает.
— Это кто, милосердная сестра новая?
Феся поднялась.
— Нет, я сама по себе. Ищу политрука Антона Горина. Посмотрите на свои планы и скажите мне, где искать.
Рассказала, что он раненый и что из обрывка рубахи и крови сделал флаг на штык. Красноармейцы прислушались, и, верно, каждый что-то вспомнил. Комиссар тихим голосом сказал:
— Слышал я про такого политрука, но не знал, что его фамилия Горин. Не встречал его. Если полк выступил из Строгановки, то, стало быть, сейчас он впереди. В этих местах госпиталей нету. — Помолчав немного, комиссар пристально глянул на Фесю. — Вот что, нечего ходить по дорогам. Нам сестра вот так нужна, с нами пойдешь… Товарищ Оселков, где ты? Покажи ей медицинскую повозку! На пути, может, и мужа твоего найдем… Ну, живо!
Красноармейцы дружно заговорили:
— Пойдем, пойдем с нами!
— Не бойся!
— Хорошо, — ответила Феся. — Иду. Перевязывать я умею. И раз такое дело, то дайте мне поесть.
Выступили на рассвете. Феся ехала с обозом, дядечка вез ее в своей повозке. Не думала, не гадала, что такое будет. Все он, Антон, вызвал ее на эту жизнь!
С восходом открылась степь, близ дороги брошенное военное имущество. У села Карт-Казак белые оставили два больших орудия и штабеля снарядов. Возле озера Красное чернели блиндажи. И тут же было страшное: перед землянкой возвышался холм из убитых. Полк подошел, иные узнали своих товарищей, хотя тела изуродованы. Это лежали захваченные в плен и расстрелянные у Карповой балки. Полк поснимал шапки. Феся, почернев, пристально смотрела.
— Нету, нету твоего, — оттирали ее от убитых бойцы. — Здесь только нашего полка.
Между собой они говорили:
— Где-то Василек, парнишечка наш…
Мальчик Вася, прибившийся к полку, был сирота. В полку одели его, кормили, оберегали. Два дня назад он с другом своим, пулеметчиком, попал в плен. Сейчас среди убитых пленных его не нашли. Возможно, бежал — парнишка верткий, прибился к другой части.
В полдень под солнцем степь задымилась. Широкая, как поле, дорога замаслилась, вспотела. С повозки Феся увидела в дальнем дымочке — маячит человек. «Антон», — Подумала Феся. Подошли ближе — в шинели какой-то маленький. Он вдруг кинулся, и прямо комиссару на грудь.
— Вася! — закричали бойцы радостно. Но, слушая его рассказ, примолкли. Кубанцы захватили в плен семьдесят человек и его, Васю. Очень торопились. Раздели до белья, велели бежать. Мол, отпускаем, бегите, пока мы не раздумали. И ударили из пулеметов, всех скосили. Потом сложили перед землянкой. Васю казачий сотник забрал к себе денщиком. Когда кубанцы отступали, Вася спрятался под нары.
Феся ехала, думала о Васе, о погибших… Люди идут на все, даже на смерть. Как мать защищает дитя, так они встают на защиту народной власти. И Антон такой, своей жизни не пожалеет.
Все степь и степь. Сёла — как за Сивашом: такие же белые хатки, только крыши из черепицы. За день прошли сорок верст. Все на ногах, без отдыха, обливались потом. Феся на ходу в повозке стирала в ведре бинты, сушила на ветру, меняла, кому нужно, повязки. Не было ни одного запасного бинта — перевяжешь и опять стирай.
За Юшунью в полдень встали на короткий отдых в каком-то селе. В лазоревом небе стояло даже сейчас, в ноябре, яркое крымское солнце. Одолевала жажда, а воды не было, колодцы были сухие.
Потом опять всё шли и шли. Ночь застигла в каком-то другом степном селе. Повалились по хатам, но спали только три часа. Командир поднял: вперед, вперед! Дальше двинулись, половина ехала, другая шла, потом менялись. Теперь двигались вперед без привалов, чтобы прибыть в Севастополь в срок.
До Севастополя осталось сто верст, а времени — считанные часы. Ноги подгибались, ртом ловили воздух, но старались подбодриться шуткой, посмеивались. Белые уже не сопротивлялись, все убежали…
Навстречу попадались вялые люди в военном, но без оружия — врангелевцы. Эти не успели добежать до моря, а может быть, не захотели уплывать. Одеты добротно, все в английском, и мешки пузатые — на складах набрали одежи впрок и на продажу, идут будто с ярмарки.
Показалось большое село с белыми хатами и тополями. Перед селом будто гулянье. В степь вышли мужики, бабы и детишки: встретили полк с хлебом-солью. Местные показывали на край неба: вон, далеко, будто в тумане, длинная скирда соломы — это гора Чатырдаг. За нею-то и море.
Степь кончилась, начались голые холмы и взгорья. Дорога закрутилась — все вверх и вверх. Вошли в лесистые горы. Закружили по-над обрывами; макушки растущих внизу деревьев доставали до колес. Повозки, тачанки с людьми позатерялись за поворотами.