Костер зачах, когда в ночной степи послышался конский топот. Лиза поспешно бросила в огонь остатки курая. Из тьмы вышла на красноватый свет низкорослая и костлявая лошадь. Приехал! Бросил поводья, соскочил.
— Здравствуйте! — тихо проговорил и как-то просительно добавил: — Позвольте к вашему дымку…
Старик промолчал. Лиза встала, ожидая, когда Олег, спутав коня, сядет рядом, как было вчера.
— Что поздно? — спросила она с тревогой.
— Поздно? Задержался в Перекопе.
Олег неловко предложил старику папиросу.
— Вот, дедушка, первый сорт… «Стамболи»…
Старик осторожно взял папиросу в черные пальцы, что-то бормоча, прижег ее, потом осторожно поднялся и ушел в степь за сухим кураем. Долго слышались его глухие по росе, удаляющиеся шаги. Когда затихли, Лиза вполголоса спросила:
— Решился, надумал с погонами-то?
— Надумал! — шутя ответил Олег. — Надумал, что ты такая чудная, славная…
— Ишь как весело вам, шутникам, — обиделась Лиза.
— Нет, не до шуток мне, клянусь. Надумать-то просто…
— Хочешь, таточку скажу, мужикам? Спрячем тебя. Наши придут — не тронут.
— Это все фантазия… — Запнулся, пристально глядя ей в лицо, видно забыл, о чем думал, вдруг пригнулся, крепко взял ее за плечи.
Лиза прижалась щекой к его груди, замерла, услышав стук его сердца. Притиснувшись друг к другу, глядя широко открытыми глазами в темноту летней ночи, они сидели невесть сколько времени; весь мир уплыл; только спутанная лошадь под седлом бродила вблизи; слышно было, как тяжело она прыгала, отыскивая траву, и фыркала.
Очнулись, когда к потухшему костру подошел старик с охапкой курая.
Все село знало о том, что случилось в хате Матвея, когда к нему наведался Соловей. Горка говорил приятелям, будто его тато сорвал с дядька Соловея портки, ремнем отвозил. Бабы покатывались со смеху, уперев руки в бока. Мужики ухмылялись. Встречая Соловея поклоном, будто нечаянно, прикладывали ладонь чуть пониже спины. Глаза Соловея белели.
Матвей покуда не боялся его мести. Три Соловеевых десятины минувшей весной вновь перешли к Матвею, засеянные. Пшеница росла густая, тяжелая — радуйся, пляши душа. Но вот набежал Врангель, опять Соловей — господин. И спорить уж нельзя: ставят к стенке. Матвей заявил Соловею, что обязуется перевезти ему половину урожая — пять копен из каждых десяти. Поэтому и не боялся: пока не скосишь и не подашь пшеницу Соловею на двор, не затронет: деньги, хлеб дороже самолюбия.
Косил и возил пшеницу не торопясь. Молотьбу затянул. Только вчера — уже конец сентября — отвез Соловею последние мешки. Теперь Соловей опасен, наверно уже придумал казнь. Надо было искать оборону.
Горка стоял на улице настороже — подать отцу знак, если бы к хате подошел староста или кто-нибудь из начальства. Матвей сидел на лавке у окна во двор, курил махорку, смотрел, какая чистота в хате: глиняный пол — гладкий, ровненько постелены пестрядинные половики, хоть не ступай, стекла в окнах чистые, не видно их. Феся — ни жена, ни вдова, ни девка — соломинка-разведеночка — молчком прибиралась. Матвей глухо сказал:
— Подумаем, дочка, как быть. Сильно злобится на нас Соловей. И за то, что ремнем отстегал, и за Никифора.
Феся, с веничком в руке, выпрямилась, вспыхнула. Женское сердце — что котел кипит. Один Антон Горин для нее и тень и солнце. Десять дней прожила с ним — набралась упорного духа на всю жизнь. Обиделась на отца.
— Хоть из дома выгоните, тато, а туда идти не заставляйте — не пойду, нет и нет! Другой у меня муж. Неважно, что без церкви. Теперь время другое…
— Годи, дочка, годи! — усмехнулся Матвей. — Разве я выгоняю, доченька, разве заставляю идти туда? Пропади они тысячу раз со своей хатой! А думаю, что от Соловея надо скрыться сейчас. И думаю — куда?