Так минали в мовчанні хвилини смертельної небезпеки. Ритмічне здригання підлоги свідчило, що машина працює рівно й чітко. Тільки б не зламався зігнутий, деформований вибухом глибинної бомби гвинт… тільки б він витримав!..
І раптом знов стало важко дихати. Олесь похитнувся. Невже ж… невже знов?..
Тривожно задзвонив сигнальний дзвоник. Голос Валенто Клаудо з репродуктора коротко доповів:
— Запас повітря скінчився, Капітане. Останній балон порожній.
В голосі Валенто не було ні страху, ні безнадійності. Він повідомив про це, як про звичайну річ.
— Що ж, будемо триматися так, — відповів Раміро, не повертаючи голови від екрана.
У висках Олеся стукотіло. Широко розкривши рота, він намагався вхопити якнайбільше повітря. Це не допомагало. Ноги тремтіли, підгиналися. Юнак знов сперся на стіну. Більше стежити за покажчиком, та й взагалі щось робити він не міг. Цього разу брак повітря позначався гостріше, мабуть, давалася взнаки попередня втома і гостре отруєння організму вуглекислотою.
Перед очима спалахували різноколірні іскри; виблискуючи, вони пливли одна за одною, мов оті швидкі тіні на екрані, набігали одна на одну, вибухали вогнистими водограями, розсипалися на блискучі бризки…
Підвівши трохи голову, Олесь знову побачив напружене, бліде обличчя Ернана Раміро. Капітан вдивлявся в екран. Чи здалося це Олесеві?.. Немов світло екрана пояскравішало! Невже вихід? Вихід з підземного каналу?.. Та хіба ж можна вірити зараз якимсь відчуттям, зараз, коли голова йде обертом, коли все пливе перед очима, коли вже зовсім немає сил?.. І все ж таки екран світлішає, світлішає…
— Що… то…
Більше Олесь не зміг сказати нічого. З глухим стогоном він поточився на підлогу.
Проте юнак ще, мов уві сні, бачив, як Капітан важко підвівся на своєму кріслі перед пультом. Хитаючись, він зробив кілька кроків до великих важелів другого пульта, натиснув усім тілом на них і повернувся назад.
"Люцифер" здригнувся. Його ніс почав підніматися вгору
На екрані вже не було тіней. Нерівне, хвилясте світло заливало його, воно ставало з кожною секундою яснішим, яскравішим. Темно-зелений колір екрана дедалі світлішав, наче робився прозорішим.
І раптом на екрані мов щось плеснулося. Засяяло біле денне світло. Ще кілька разів плеснули хвилі, щоразу повертаючи екранові блідо-зеленуватий його колір. Але нарешті хвилі зникли, «Люцифер» остаточно виринув на поверхню моря, виринув!
Спалахнули сигнальні лампочки, задзеленчав на всю потужність дзвоник. Мов зраділі, прилади сповіщали всіх, усіх, що період страшної небезпеки минув, що повернулося життя, сонце, широкий світ!
Підвівшись на весь зріст, Ернан Раміро голосно крикнув у мікрофон, натиснувши перед тим усі сигнальні кнопки телефону, що викликали різні пости керування:
— Відкрити люки! Нагору, друзі!
Ледве помітно здригнулась підлога. Машина спинялася. «Люцифер» м’яко погойдувався на хвилях.
Ернан Раміро підійшов до нерухомого Олеся. Якусь мить він уважно дивився на юнака. Потім каштан нахилився, взяв юнака на руки і поніс до виходу, притискуючи його голову до грудей.
Олесь усе чув, йому здавалося, що він навіть бачить усе навколо, тільки дуже-дуже невиразно, усе плуталося, наче у тяжкохворого. В голові шалено стукотіло, кров билася в скронях нерівними, уривчастими ударами. Двері, коридор, іще двері… відчинені навстіж двері, за якими яскраве світло, сонце… і запашне, чисте, прозоре повітря морського простору… І люди в синіх комбінезонах навколо нього.
Олесь сидів на палубі, в яку тепер перетворився дах «Люцифера», і жадібно дихав. З кожною секундою до нього поверталося життя. Раптом юнак згадав:
— А Марта? Що з нею?