— Я перевірив балони з стисненим повітрям, Капітане…
— І з’ясували, що вони пошкоджені?
— Так, Капітане. Два балони з чотирьох вийшли з ладу, в них не залишилося повітря. Це той самий вибух глибинної бомби, що пошкодив і колесо, і резервуар з маслом.
Настала довга пауза. Лише після неї Капітан наказав уже без тіні вагання:
— Переведіть автомат подачі повітря на найповільніший режим. Будемо заощаджувати повітря, скільки зможемо; перед нами ще довгий шлях.
— Єсть, Капітане.
— І повідомте всіх, що становище вимагає уваги. Якнайменше рухів, Валенто! Оголошується голодний повітряний режим!
— Єсть, Капітане!
Олесь слухав цю розмову, і мимоволі йому ставало моторошно. Страшно було уявити собі, що «Люцифер» з усією командою не має зараз ніякої можливості вибратися назовні… Вони були не тільки під водою, а ще й під землею, під грубезними скелястими шарами грунту, які утворювали цей таємничий канал.
Тепер Ернан Раміро впевнено вів пошкоджений «Люцифер» за картою. Але Олесь розумів, якого самовладання вимагала від Капітана ця впевненість! Адже канал раз у раз робив повороти, і це вимагало надзвичайної майстерності, щоб великий і малоповороткий у воді «Люцифер» виконував усі потрібні маневри, проходячи подеколи впритул біля скелястих стін каналу…
"А автоматичне керування машиною? — подумав раптом Олесь. — Те саме керування, яке так чудово працювало тоді, під час поїздки звивистою дорогою в пустелі Хоравенте? Чому не застосувати його і тепер, адже це дуже полегшило б справу?.."
І відразу здогадався сам, не запитуючи Сивого Капітана, який з зосередженим, напруженим обличчям вдивлявся в екран і стежив за вузькими поворотами каналу.
Все пояснювалося тим самим пошкодженням, якого завдала "Люциферові" підступно поставлена поліцією міна. Машині весь час бракувало водню, його не вистачало для нормальної роботи всіх складних і численних механізмів. Насамперед не працював електромагнітний генератор, лишаючи «Люцифер» беззахисним перед кулями й снарядами. Далі, мабуть, не діяла і складна система автоматичного керування машиною, яка теж вимагала великої кількості енергії. Тому Капітан і змушений був вести «Люцифер» за допомогою штурвала, — іншого виходу не лишалося…
А коли було пройдено вузьку, найнебезпечнішу частину каналу з тими частими поворотами і «Люцифер» вийшов на відносно широкий шлях під водою, — Сивий Капітан коротко розповів юнакові про те, як було відкрито цей канал, своєрідний витвір невичерпної на вигадки природи.
У концентраційному фалангістському таборі ув’язнений № 467 517, який мав колись ім’я Ернана Раміро, познайомився з іншим ув’язненим, старим професором геології. Вся провина того професора перед урядом генерала Фернандеса полягала в тому, що його єдиний син брав участь у русі патріотів і був розстріляний. Фалангістам того було замало, й вони кинули до табору батька розстріляного патріота, незважаючи на його похилий вік. Старий професор уже не міг працювати на каменоломнях, він покірно конав на сирих дощатих нарах. І, мабуть, давно вже помер би, коли б інші ув’язнені не доглядали за ним.
Якось увечері професор, якому Ернан Раміро приніс його порцію злиденної табірної їжі, розповів про дивне явище, що спостерігалося в лісі Фонтіверос, — про зміни рівня води в лісовому озері. Про це явище знали, звісно, місцеві жителі, але вони давно звикли до нього і не звертали уваги на те, що зацікавило професора. А його найбільше вразило те, що загадкове озеро змінювало свій рівень періодично. Це означало, що зміни рівня не залежать від дощів або інших місцевих причин. Професор дослідив періодичність змін рівня і встановив, що вони збігаються з часом припливів і відпливів у морі. Виходило, що велике озеро Фонтіверос, розташоване принаймні за двісті кілометрів од моря, якось було зв’язане з морем. Але як саме?
Тоді ж таки старий професор прийшов до висновку, що між озером і морем мусить існувати якийсь канал. Але на поверхні землі каналу не було, отже, лишалося припустити, що він проходить під землею. То була смілива думка, і професор не наважувався висловити її публічно доти, поки йому не пощастить перевірити своє припущення. Він збирався провести потрібні дослідження, але не встиг: його кинули до концтабору. Питання лишилося нерозв’язаним, хоч професор і був певен, що не помиляється.
— Нічим іншим ту зміну рівня води в озері пояснити не можна, — закінчив професор свою розповідь. — Шкода, що я не встиг завершити свої дослідження… тепер це вже нікому не цікаво в нещасній Іберії… а тим часом той підземний канал, якщо він справді існує, був би єдиним у цілому світі явищем такого характеру.
Ув’язнений № 467 517 гірко посміхнувся, почувши ці слова. Хіба тільки один старий професор не закінчив своєї роботи? Хіба тільки його уявлюваний підземний канал був би цікавим науковим відкриттям?.. Адже ув’язнений № 467 517 знав і інших наукових працівників, роботу яких було обірвано фалангістським урядом, — і ще яку важливу роботу.
Але розповіді старого професора ув’язнений № 467 517 не забув, хоч вона й дуже мало стосувалася його спеціальності. Так уже був влаштований його розум, що всмоктував у себе цікаві факти. Але, певна річ, тоді йому й на думку не спадало, що та розповідь стане в пригоді Сивому Капітанові з його "Люцифером"…
— А проте дуже згодилася, — зауважив Олесь. — Інакше я й не знаю, як можна було б врятуватися з того озера…
— А, он ти про що, — посміхнувся Ернан Раміро. — Ні, друже мій, цього було б замало. Розповідь старого професора дала мені значно більше… правда, тут допоміг іще один випадок. Проте це вже потім, та ти й сам побачиш, що я маю на увазі.
Олесь з захопленням поглянув на нього: скільки несподіванок, скільки новин, таємниць і загадок приносить кожен день перебування на "Люцифері"! А Сивий Капітан говорить так, ніби це все тільки початок. Який раз уже він зауважує, що Олесеві доведеться ще чимало взнати. І яка надзвичайна сила волі, наполегливість і винахідливість відзначають усе, що робить Сивий Капітан! Коли б іще пощастило позбутися тих глибоких сумнівів, які зародились у юнака після бесіди з Фредо Вікторе, як це було б прекрасно!..
Раптом Олесь судорожно зітхнув. Йому хотілося набрати в легені більше повітря, вільно і широко вдихнути його. Але чомусь це не виходило. Чи ні, навіть не так. Він дихав глибоко, на всі груди, проте не відчував полегшення. Враз стало жарко, на чолі виступив піт. І ще ось закрутилося в голові… коли б підвестися на ноги, мабуть, він не зміг би зберегти рівноваги…
— Ой! — зітхнув він ще раз, стискаючи руки.
— Що з тобою? — стурбовано спитав його Ернан Раміро. — Ти зблід, Олесю!
— Я не знаю, — відповів юнак, намагаючись перебороти кволість, що враз охопила його. — Мені чомусь жарко… і важко дихати… та це пусте, не звертайте уваги…
— Так, розумію, — тихо мовив Сивий Капітан. — Ти не звик до таких речей, до змін у тиску повітря та його складі. Нічого не вдієш, доведеться триматись, Олесю. У нас немає іншого виходу. Залишається ще принаймні година… бо «Люцифер» не може зараз пливти швидше.
Він знов натиснув на кнопку гучномовного телефону. Спалахнула сигнальна лампочка.
— Слухаю, Капітане, — долинув з репродуктора хрипкий голос Валенто Клаудо.
— Як із запасами повітря, Валенто?
— Заощаджую, Капітане. В межах голодної норми, як ви наказали. Автомат подає не більше трьох чвертей літра на хвилину.
Ернан Раміро поглянув на показання приладів.
— Треба ще зменшити витрати, Валенто. Переведіть автомат на півлітра на хвилину. Це тяжко, знаю, але інакше нам не вистачить.
— Єсть, Капітане!
Олесь злякано поглянув на Сивого Капітана: як, ще зменшити подачу повітря? Що ж тоді буде, коли й зараз уже так важко?..
Чоло Ернана Раміро блищало, на ньому виступили краплини поту. Він провів по обличчю рукою, витер ті краплини. Мабуть, йому теж було нелегко. Ось він знову натиснув кнопку. Репродуктор відповів іншим голосом: