— И ещё, — голос Учителя стал более гулким, — мы оставляем за собой право на одну единственную Неожиданность, неожиданность совсем иного порядка.
Единственную…
Конец десятого века был богат на крупные исторические свершения. В 986 году по рождестве Христа византийский базилевс Василий Второй проник в Болгарию, и был жестоко бит славянами при проходе Трояновых врат, за что его и прозвали Болгаробойцем.
Год спустя уже германские императоры, чьё уязвленное самолюбие не могло примириться с притязаниями ромеев, воспользовались бедственным положением Византии. Перевалив Альпы, тевтоны вторглись в Южную Италию, но в битве при Стило потерпели сокрушительное поражение. Это на целых тридцать лет отвадило германцев от вероломства, на большее не хватило.
В 988 году шесть тысяч русских наёмников высадилось на побережьи Мраморного моря, киевский князь Владимир помогал тестю усмирить противников, сам же он овладел Корсунью, где тайно крестился. Ещё некоторое время спустя он мочил в Днепре киевлян, а через год именем Христа жгли Великий Новагород и рубали язычников-словен.
Именно в тот злополучный год большой корабль бороздил воды Северной Атлантики. Нос судна венчала голова дракона. Под полосатым жёлто-синим парусом драккар летел по пенящимся волнам. Покрикивали драчливые чайки.
Стремг глянул вверх — берег был близко. По его приказу замерили температуру за бортом. Она существенно понизилась. Течение Лабрадор делало своё дело.
Институт Времени впервые рискнул отправить в экспедицию не одного и не двух, а сразу сорок «норманнов» из числа тех, кто ещё не получил идентификационный номер сотрудника. Студент Андерс стажировался в той же группе. Открыть Америку не через телевизор! Чего может быть проще! В этой части спирали Времени баз у Института ещё не было, и потому, по счастливом окончании плавания, группе Стремга предстояло закрепиться на материке, основав совершенно особую колонию «викингов». Пять лет назад сивры объявились в Гренландии, тут же примкнув к партии Эрика Торвальдсона, прозванного Рыжим.
Умный, упрямый, решительный ярл привечал таких же, как он сам, его знали и по ту сторону Океана, знали и в Исландии, и боялись. Боялись те, кто некогда судил ярла за убийство. Да, Эрик убил насильника, защищая честь сестры, его изгнали — тогда Рыжий вместе с многочисленным семейством перебрался в долины Зеленой земли. Но все его помыслы ныне были обращены на запад, туда, где за манящими туманами по слухам расстилалась новая, неведомая доселе ни одному европейскому государю свободная ничейная страна.
Пока Византия воевала с Болгарией, испугано озираясь на сарацин, на севере зрели куда как более неистовые силы. Вылазки скандинавов вылились в настоящую экспансию. Этельред Второй не заметил надвигающейся бури, за что и был прозван саксами — Неразумным. С легкой руки Горма Старого, а после и Гарольда Синезубого, викинги установили контроль над частью Британских островов, захватили всё западное побережье государства франков. В конце концов Робертинам и Каролингам пришел конец и Гуго Капет сел на престол Карла Великого. Последние монархи франков Лотарь и Людовик Ленивый, по счёту пятый, развели руками уже на том свете.
Но это было только началом, поскольку стоило Харольду — норвежскому конунгу — подмять под себя ярлов, все недовольные централизацией власти ринулись в море. Их манила Исландия, их звала Гренландия, их прихода ждали новые земли.
Капитан Стремг, сивр № 207, пилот первого звёздного класса, вел драккар на соединение с флотилией Лейва, сына Эрика. Он знал, что ничто не в силах помешать им высадиться в Америке.
— Земля! Я вижу землю! — воскликнул вперёдсмотрящий.
Сивры бросились к бортам.
И точно, разрывая дымку тумана, впереди маячил темный утёс.
— Ньюфаундленд? — спросил Стремга студент Андерс.
— Он самый, — радостно подтвердил тот. — Хвала Одину! Мы сделали это!
— Хвала Одину! — как по команде грянули сивры, и туман откликнулся им.
— А вот и наши друзья, — подумал Стремг.
Лейв поспевал раньше них.
— Может, используем моторы, и будем первыми? — озорно предложил Андерс.
— Нет! Ни в коем случае! Пусть это первыми сделают норманны, хотя бы ради исторической справедливости! — Стремг обратил свой отказ в шутку, но давно приметил за этим стажёром опасную склонность к неоправданным авантюрам.
Приговор Стремга был суров: переподготовка — стажёр склонен к неоправданному риску. Какая бы неожиданность его ни подстерегала в этот раз — он, Андерс, не станет напрасно рисковать. Ах, вот оно что!