L’officier se dit qu’il n’y avait rien à craindre, et que la peur irraisonnée, bien qu’atrocement réelle, qu’il éprouvait, était une maladie indigne d’un guerrier. Il franchit le seuil du temple. Soudain, la tête lui tourna, il éprouva une terrifiante sensation d’insécurité et s’effondra. Son escorte, qui marchait sur ses talons, subit le même traitement.
Ardmore surgit alors de la cachette où il se tenait :
— Beau travail, Jeff ! s’écria-t-il. Vous pourriez faire carrière au théâtre !
— Merci, chef, dit le vieux prêtre en se détendant. Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ?
— Nous avons le temps d’y réfléchir, répondit Ardmore et, se tournant vers l’autel, il cria : Scheer !
— Oui, major.
— Coupez la diffusion sur le cycle quatorze ! dit Ardmore en ajoutant à l’intention de Thomas : Ces satanées notes subsoniques me rendent malade de peur alors même que je suis au courant de ce qui se passe. Je me demande quel effet elles ont pu avoir sur notre ami.
— Je suis persuadé qu’il était en train de craquer. Je n’aurais jamais cru qu’il trouverait le courage d’aller jusqu’au seuil.
— Ce n’est pas moi qui le lui reprocherai ! J’avais envie de hurler à la mort, et, pourtant, c’était moi qui avais donné l’ordre de les activer. Pour briser le courage d’un homme, il n’y a rien de mieux que la peur d’une chose qu’il ne comprend pas. Bon ! Nous avons attrapé un ours par la queue et il nous faut maintenant trouver un moyen de le relâcher sans…
— Et celui-là, qu’allons-nous en faire ? s’enquit Thomas avec un hochement de tête en direction du montagnard resté en haut des marches.
— Ah, oui, c’est vrai !
Ardmore siffla l’homme et lui cria :
— Hé, vous… Venez ici !
Comme l’homme hésitait, Ardmore ajouta :
— Bon sang, vous voyez bien que nous sommes des Blancs !
— Je le vois bien, mais tout ça ne me plaît pas ! répondit l’homme qui s’approcha néanmoins avec lenteur.
— C’était juste un tour de passe-passe destiné à nos frères jaunes, dit Ardmore. Maintenant, que vous le vouliez ou non, vous êtes impliqué. Vous jouez le jeu, oui on non ?
Le reste du personnel de la Citadelle, entre-temps, s’était rassemblé autour des deux hommes. Le montagnard regarda leurs visages, et dit :
— Apparemment, je n’ai pas vraiment le choix !
— Peut-être que non, mais nous préférerions vous avoir comme volontaire plutôt que comme prisonnier.
Le montagnard fit passer sa chique d’une joue à l’autre, chercha en vain sur le sol immaculé un endroit où la cracher, et se ravisa. Il demanda :
— De quoi s’agit-il ?
— D’un complot contre nos souverains asiatiques. Nous nous proposons de leur faire faire demi-tour… avec l’aide de Dieu et du Seigneur Mota !
Le guide les regarda de nouveau, puis, soudain, il leur tendit la main en disant :
— J’en suis !
— Parfait ! dit Ardmore en lui serrant la main. Quel est votre nom ?
— Howe. Alexander Hamilton Howe. Mes amis m’appellent Alec.
— O.K., Alec. Bon, quelles sont vos aptitudes ? Savez-vous faire la cuisine ?
— Un peu.
— Bien ! dit-il en se retournant. Graham, je le laisse entre vos mains pour l’instant. Je lui parlerai plus tard. Jeff, dites-moi, ne vous a-t-il pas semblé qu’un de ces Chinetoques était un peu lent à tomber ?
— Peut-être, oui… Pourquoi ?
— Celui-ci, n’est-ce pas ? dit Ardmore en touchant du bout de sa chaussure un des corps étendus sur le sol.
— Il me semble, oui.
— Bon. Je veux l’examiner avant de les ranimer. Si c’était un Mongol, il se serait effondré plus rapidement que ça. Docteur Brooks, voulez-vous bien vérifier les réflexes de ce garçon ? Et ne craignez pas d’y aller trop fort !
Brooks parvint rapidement à lui provoquer quelques réflexes. Voyant cela, Ardmore se baissa et pressa fortement son pouce sur le nerf qui apparaissait sous l’oreille. Le soldat se dressa aussitôt sur les genoux, se tordant de douleur.
— Très bien, mon vieux, dit Ardmore. Maintenant, explique-toi.
Le soldat demeura impassible. Ardmore le regarda attentivement pendant un instant, puis, il fit un rapide geste, que les autres ne purent pas apercevoir, car il leur tournait le dos.
— Pourquoi ne le disiez-vous pas ? fit alors le soldat panasiate.
— Je dois avouer que le maquillage est extrêmement réussi, reconnut admirativement Ardmore. Quels sont votre nom et votre grade ?
— C’est dû au tatouage et à la chirurgie plastique, expliqua l’autre qui ajouta : Downer, capitaine, armée des États-Unis.
— Je m’appelle Ardmore. Major Ardmore.
— Enchanté de faire votre connaissance, major !
Ils se serrèrent la main et Downer reprit :
— Oui, ça, je suis drôlement content ! Il y a des mois que j’attends, sans savoir ni comment ni à qui faire mon rapport.
— Eh bien, vous allez certainement nous être utile, car nous n’en sommes encore qu’à nos débuts. J’ai à faire pour l’instant, mais nous parlerons plus tard. Messieurs, dit Ardmore en se tournant vers les autres, en scène pour le second acte ! Vérifiez mutuellement vos maquillages. Wilkie, emmenez Howe et Downer hors de vue. Nous allons faire reprendre conscience à nos hôtes assoupis !
Pendant que les autres s’exécutaient, Downer toucha le bras d’Ardmore :
— Un instant, major. J’ignore votre plan, mais avant d’aller plus loin, êtes-vous sûr de ne pas préférer que je reste à mon poste actuel ?
— Hein ? Hmm… Oui, vous avez peut-être raison. Vous êtes prêt à le faire ?
— Si c’est utile, je veux bien, répondit sobrement Downer.
— Ça le sera, oui. Thomas, approchez.
Les trois hommes tinrent un bref conciliabule et convinrent d’un moyen clandestin par lequel Downer pourrait faire son rapport à Ardmore, qui le mit au courant de ce qu’il devait savoir sur le plan d’action.
— Eh bien, bonne chance, mon vieux, conclut Ardmore. Retournez là-bas faire le mort et nous allons ranimer vos petits copains.
Thomas, Ardmore et Calhoun s’occupèrent du lieutenant panasiate lorsque ses paupières se mirent à battre :
— Mota soit loué ! s’exclama Thomas. Le maître vit !
L’officier regarda autour de lui, secoua la tête, puis porta la main à son arme individuelle. Ardmore, imposant dans la robe écarlate de Dis, Seigneur de la destruction, étendit la main :
— Je vous en conjure, maître, soyez prudent ! J’ai supplié mon Seigneur Dis de vous rendre à nous. Ne l’offensez pas de nouveau.
Le Panasiate hésita, puis demanda :
— Que s’est-il passé ?
— Le Seigneur Mota, agissant par l’intermédiaire de Dis, le Destructeur, vous avait repris à notre bas monde. Nous avons prié, imploré, supplié Tamar, Reine de pitié, d’intercéder en votre faveur.
D’un geste, il montra, au-delà de la porte ouverte, Wilkie, Graham et Brooks, revêtus de tenues de circonstance, qui continuaient à faire des génuflexions devant l’autel.
— Notre prière a été exaucée. Allez en paix !
Scheer, à la table de contrôle, choisit ce moment pour accroître le volume des notes subsoniques. Le cœur étreint par une peur sans nom, décontenancé, l’esprit en déroute, le lieutenant opta pour la solution facile. Il rassembla ses hommes et redescendit les larges marches, un terrifiant concert d’orgues les accompagnant sans relâche dans leur fuite.