Scheer n’avait pas modifié l’aspect extérieur de la crosse, mais, à l’intérieur, il avait ajouté un circuit additionnel que commandait une des feuilles d’or de la décoration extérieure. Quand on pressait cette feuille, l’appareil oscillait sur toutes les fréquences sauf celles qui étaient fatales aux vertébrés.
Scheer et Graham avaient travaillé ensemble à l’élaboration de cette crosse, et avaient créé de nombreuses maquettes avant de parvenir à concilier la facilité d’utilisation de l’effet Ledbetter avec le camouflage artistique. Les deux hommes formaient une bonne équipe. En réalité, leurs talents n’étaient pas très éloignés l’un de l’autre : un artiste est, pour les deux tiers, un artisan et l’artisan éprouve, comme l’artiste, un besoin insatiable de créer.
— Je suggérerais, ajouta Brooks une fois la nouvelle fonction expliquée et expérimentée, que ce nouvel effet soit attribué à Tamar, Reine de pitié, et que sa couleur soit allumée chaque fois qu’on l’utilisera.
— Très bien, excellente idée, approuva Ardmore. Ne jamais utiliser la crosse sans allumer la face portant la couleur associée au nom du dieu que nous serons censés invoquer. Ce sera une règle absolue. Comme ça, tout le monde se cassera la tête à essayer de comprendre comment une simple lumière monochrome peut réaliser de tels miracles.
— Pourquoi s’embarrasser de tout ce pataquès ? demanda Calhoun. De toute façon, les Panasiates ne peuvent en aucun cas détecter nos moyens d’action.
— Il y a une double raison à cela, colonel. En leur indiquant une fausse piste, nous pouvons espérer qu’ils dirigeront tous leurs travaux de recherche scientifique dans la mauvaise direction. Nous ne pouvons pas nous permettre de sous-estimer leurs capacités. Mais il y a encore plus important : l’effet psychologique que cela provoquera sur les esprits peu scientifiques, blancs ou jaunes. Les gens tiennent pour merveilleux tout ce qui paraît l’être. L’Américain moyen n’est pas du tout impressionné parce qu’on appelle les miracles de la science. Il s’y attend, et les voit se produire avec l’air de dire : “Et alors ? C’est pour ça qu’on paye les savants, non ?” Mais utilisez des signes cabalistiques et entourez votre action de mystère en vous gardant bien de la qualifier de scientifique, et les gens seront impressionnés. Cela constituera une merveilleuse publicité.
— Bon, dit Calhoun avec un geste de dédain, vous êtes certainement meilleur juge que moi en la matière ; pour ce qui est d’abuser le public, vous avez, je crois, énormément d’expérience. Personnellement, je ne me suis jamais préoccupé de ce genre de questions. Seule la science pure m’intéresse. Si vous n’avez plus besoin de moi, major, j’ai beaucoup de travail.
— Mais certainement, colonel, certainement ! Vos travaux sont de la plus haute importance !
Quand Calhoun fut parti, Ardmore ajouta d’un ton pensif :
— D’ailleurs, je ne vois pas pourquoi la psychologie des masses ne peut pas être une discipline scientifique. Si quelques savants avaient pris la peine de formuler certaines vérités que les représentants de commerce et les politiciens connaissent déjà, nous ne serions peut-être pas dans la situation où nous nous trouvons actuellement.
— Je crois pouvoir répondre à cette remarque, fit timidement le docteur Brooks.
— Hein ! Ah, oui, docteur. Que vouliez-vous nous dire ?
— La psychologie n’est pas une science, parce qu’elle est trop compliquée. L’esprit scientifique à, en règle générale, un grand amour de l’ordre. Il craint et a tendance à ignorer les domaines de recherche où l’ordre n’est pas nettement apparent, se limitant à ceux où l’on peut aisément trouver un ordre, comme les sciences physiques. Il laisse les sujets d’étude plus complexes à ceux qui se fient à leur instinct. C’est pourquoi nous possédons une science rigoureuse de la thermodynamique, par exemple, alors qu’il se passera encore bien des années avant que nous puissions en dire autant de la psychodynamique.
Wilkie se tourna brusquement pour faire face à Brooks :
— Croyez-vous vraiment cela, Brooksie ?
— Mais certainement, mon cher Bob.
Ardmore frappa sur son bureau :
— C’est un sujet fort intéressant et j’aimerais que nous puissions poursuivre cette discussion… Mais nous avons encore du pain sur la planche. En ce qui concerne l’établissement de ce temple à Denver… Quelqu’un a-t-il une suggestion ?
6
“Je suis bien content, dit Wilkie, de ne pas avoir à m’atteler à ça. Je ne saurais absolument pas par où commencer.
— Et pourtant, il va peut-être bien falloir vous y atteler, Bob, répliqua Ardmore. Nous allons sans doute tous devoir nous y mettre. Ah, bon sang, si seulement nous avions quelques centaines de types sur lesquels nous puissions compter ! Mais ce n’est pas le cas, nous ne sommes que neuf…
Il resta pensif un moment, tambourinant sur la table.
— Rien que neuf.
— Le colonel Calhoun n’acceptera jamais de jouer les prêtres, fit remarquer Brooks.
— Bon, alors on est huit. Jeff, combien y a-t-il de villes aux États-Unis ?
— Et vous ne pourrez pas non plus faire appel à Frank Mitsui, poursuivit Brooks. Du reste, j’ai beau être volontaire, je ne vois pas non plus à quoi vous pourriez m’utiliser. Je sais aussi bien comment m’y prendre pour installer une fausse Église que pour enseigner la danse classique !
— Pas de panique, docteur, je n’y connais rien non plus. Nous ferons ça au jugé. Fort heureusement, il n’y a aucune règle. Nous pourrons l’organiser de la façon qui nous conviendra le mieux.
— Mais comment parviendrez-vous à convaincre les gens ?
— Nous n’aurons pas besoin de le faire, en tout cas pas dans le but de les convertir. Les véritables convertis risquent de se révéler gênants plus qu’autre chose. Nous n’aurons que nos vainqueurs à convaincre de la légitimité de notre religion, et ça ne devrait pas être bien difficile : vues de l’extérieur, toutes les religions paraissent aussi ridicules les unes que les autres. Prenez, par exemple…
Ardmore vit l’expression du visage de Scheer et ajouta aussitôt :
— Excusez-moi, je n’ai pas l’intention d’offenser qui que ce soit. Mais ça n’en est pas moins un fait dont nous pourrons tirer parti sur le plan militaire. Prenez n’importe quel mystère religieux, n’importe quelle proposition théologique : exprimés en mots courants, ils paraîtront complètement absurdes à un profane. Et cela vaut aussi bien pour la consommation symbolique du corps et du sang du Christ chez les catholiques que pour le cannibalisme proprement dit dans certaines tribus sauvages.
“Attendez ! se hâta de dire Ardmore. Ne me jetez pas la pierre. Je me garde bien de porter un jugement sur n’importe quelle religion ou pratique rituelle, quelle qu’elle soit. Je constate simplement que nous serons libres de faire tout ce que nous voudrons, aussi longtemps que nous nous réclamerons d’un culte religieux et que nous ne porterons pas atteinte à l’autorité des bridés. Mais nous devons décider exactement de ce que nous allons faire et dire.
— Ce n’est pas le double discours qui me tracasse, dit Thomas. Je me suis contenté de prononcer de grandes phrases vides de sens, et ça a très bien marché. Mais je me demande comment nous allons parvenir à avoir pignon sur rue dans les villes. Nous ne sommes tout simplement pas assez nombreux pour y arriver. C’est à ça que vous pensiez quand vous me demandiez, tout à l’heure, combien il y avait de villes aux États-Unis ?