— Hmm, oui. Il est absolument hors de question de risquer d’agir directement tant que nous n’aurons pas littéralement quadrillé toute l’étendue du pays. Il faut nous préparer à une guerre de très longue haleine.
— Major, dit Thomas, pourquoi voulez-vous être présent dans toutes les villes ?
Ardmore parut intéressé par la remarque, et dit :
— Continuez.
— Eh bien, reprit Thomas d’un ton hésitant, d’après ce que nous avons déjà appris, les Panasiates n’ont pas de vrais effectifs militaires dans chaque localité. Ils ont environ soixante à soixante-quinze lieux de garnison. Dans la plupart des petites villes, il n’y a qu’un responsable, qui sert à la fois de maire, de chef de la police et de percepteur, pour veiller à l’exécution des ordres du gouverneur. Et ce grand ponte local n’est même pas un soldat à proprement parler, même s’il porte un uniforme et une arme. C’est une sorte de gendarme, un fonctionnaire qui fait office de gouverneur militaire. Je pense que nous pouvons nous permettre de l’ignorer. Son pouvoir ne durerait pas plus de cinq minutes s’il n’était pas soutenu par les troupes et les armes des villes de garnison.
— Je saisis votre point de vue, acquiesça Ardmore. Vous estimez que nous devrions nous concentrer sur les villes où il y a une garnison, et ignorer les autres. Cela dit, Jeff, nous ne devons pas sous-estimer l’ennemi. Si le grand dieu Mota ne se manifeste que dans les villes de garnison, il y aura certainement un agent du renseignement panasiate qui finira par trouver cela très curieux, quand il étudiera les statistiques concernant le territoire occupé. Je crois qu’il est important de nous manifester ailleurs et partout.
— Et je vous fais respectueusement remarquer, major, que nous ne le pouvons pas. Nous n’avons pas assez d’effectifs. Nous aurons déjà assez de mal à recruter et à entraîner suffisamment d’hommes pour établir un temple dans chaque ville de garnison.
Ardmore se rongeait l’ongle du pouce et paraissait contrarié.
— Vous avez probablement raison, mais, nom d’une pipe, nous n’arriverons jamais à rien si nous restons assis là, à nous inquiéter des difficultés. Je vous ai déjà dit qu’il nous faudrait agir au jugé, et c’est ce que nous ferons. Notre premier objectif, c’est l’installation d’un quartier général à Denver. Jeff, de quoi allez-vous avoir besoin ?
— Je ne sais pas, dit Thomas en fronçant les sourcils. D’argent, je suppose.
— De ce côté-là, aucun problème, assura Wilkie. Combien vous en faut-il ? Je peux aussi facilement vous faire une demi-tonne d’or qu’une demi-livre.
— Je ne pense pas pouvoir en transporter plus de vingt-cinq kilos.
— Je crains qu’il ne puisse pas facilement dépenser des lingots, remarqua Ardmore. Il faudrait que cet or soit sous forme de monnaie.
— Mais non, protesta Thomas, je pourrai très bien utiliser des lingots. Il me suffira de les porter à la Banque impériale. Les chercheurs d’or sont encouragés par nos gracieux maîtres, qui en profitent pour exiger une sacrée commission sur cette activité.
— Le côté propagande vous échappe, dit Ardmore en secouant la tête. Un prêtre en longue robe et à la barbe flottante ne sort pas son carnet de chèques et son stylo à plume : ça ne cadre pas avec le personnage. De toute façon, je ne veux pas que vous ayez un compte en banque ; cela fournirait à l’ennemi un rapport détaillé sur tout ce que vous faites. Je veux que vous payiez tous vos achats en belle monnaie d’or, sonnante et trébuchante, et que vous puissiez aligner des piles et des piles de ces pièces. Ça fera un effet bœuf. Scheer, êtes-vous bon en matière de contrefaçon ?
— Je n’ai jamais essayé, major.
— Eh bien, c’est le moment ou jamais. Tout homme a besoin d’un métier de secours. Jeff, vous n’avez pas eu l’occasion de récupérer une pièce d’or à l’effigie de l’Empereur, je suppose ? Il nous faut un modèle.
— Non, je n’en ai pas. Mais je pense pouvoir m’en procurer une, si je fais savoir aux itinérants que j’en ai besoin.
— Je n’ai aucune envie d’attendre. Mais il vous faut de l’argent pour vous attaquer à Denver.
— Est-il nécessaire que ce soit de la monnaie impériale ? s’informa le docteur Brooks.
— Hein ?
Le biologiste sortit de sa poche une pièce d’or de cinq dollars :
— C’est une pièce porte-bonheur que je garde sur moi depuis mon enfance. Je ne pourrai pas retrouver de meilleure occasion de la céder.
— Hmm… Qu’en pensez-vous, Jeff ? Croyez-vous pouvoir utiliser des pièces américaines ?
— Eh bien, les billets de banque américains sont sans valeur, mais les pièces d’or… Je suppose que ces sangsues ne feront pas de difficultés pour les accepter, tant que c’est de l’or. Ils l’accepteront au moins au poids. Et je suis certain que les Américains le prendront volontiers.
— Peu importe à quel point ils le dévalueront, dit Ardmore en prenant la pièce et en la lançant à Scheer. Combien de temps vous faudra-t-il pour nous en fabriquer vingt ou vingt-cinq kilos ?
Le sergent examina la pièce :
— Pas longtemps si je les coule au lieu de les frapper. Vous les voulez toutes semblables, major ?
— Pourquoi ?
— Eh bien, major, il y a la question de la date.
— Je vois ce que vous voulez dire. Mais comme nous n’avons que ce modèle, nous n’aurons plus qu’à espérer que les Panasiates ne remarqueront rien ou n’y attacheront pas d’importance.
— Si vous m’accordiez un tout petit peu plus de temps, je crois que je pourrais arranger ça, major. Je vais en fabriquer une vingtaine d’après ce modèle, puis, à la main, je modifierai la date sur chaque pièce. Comme ça, j’aurai vingt modèles différents au lieu d’un seul.
— Scheer, vous avez l’âme d’un artiste. Faites comme vous avez dit et, pendant que vous y êtes, variez les éraflures et le degré d’usure.
— J’y avais pensé, major.
Ardmore sourit :
— J’ai l’impression que notre équipe va procurer plus d’une migraine à sa majesté l’Affreux. Bon, et maintenant, Jeff, voyez-vous encore des points à régler, avant que nous ajournions cette réunion ?
— Un seul, major. Comment vais-je à Denver ? Ou, plutôt, comment y allons-nous, en supposant que Howe m’accompagne ?
— Je pensais bien que vous me poseriez cette question. C’est compliqué. Nous ne pouvons évidemment pas espérer que le gouverneur mette un hélicoptère à notre disposition. Dans quel état sont vos pieds ? Avez-vous des problèmes de voûte plantaire, des cors, des oignons ?
— Ne me dites pas que je dois faire tout ce chemin à pied ! Ce n’est pas la porte à côté.
— Non, bien sûr. Et le pire, c’est que nous allons retrouver ce problème à chaque instant, si nous voulons étendre notre organisation à tout le pays.
— Je ne vois pas où est la difficulté, intervint Brooks. Je croyais que tout citoyen avait encore la permission de circuler par n’importe quel moyen, sauf la voie des airs ?
— Oui, mais à condition d’avoir un permis de voyager et toutes sortes de paperasses compliquées à obtenir. Enfin… un jour viendra, poursuivit Ardmore, où notre costume de prêtre de Mota sera le seul permis dont nous ayons besoin. Si nous manœuvrons correctement, nous nous ferons bien voir des Panasiates et cela nous vaudra toutes sortes de privilèges spéciaux. En attendant, il faut que nous amenions Jeff à Denver sans attirer l’attention et sans lui ruiner les pieds. Mais, au fait, Jeff, vous ne m’avez jamais dit comment vous aviez voyagé au cours de votre dernière mission. On n’a pas abordé le sujet.