Le major appela Thomas en sifflant quelques mesures d’Il était un petit navire. Celui-ci répondit immédiatement. Il n’avait pas quitté son poste. Il préférait rester devant la para-radio, à galvaniser les prisonniers et à diffuser de la musique militaire.
— Oui, chef ?
— La poudre d’escampette s’impose. Sésame, ouvre-toi.
— Évasion de prison ?
— À la mode arabe, et pas d’entourloupes.
Ardmore et Thomas avaient étudié auparavant les détails de ce plan. Thomas en diffusa minutieusement les modalités, puis s’adressant à Ardmore :
— Chef, il ne vous reste plus qu’à nous dire quand.
— Quand !
Ardmore eut l’impression de voir le hochement approbatif de Thomas :
— O.K., soldats, allez-y !
Ardmore se leva et étira ses membres engourdis. Il se dirigea vers un des murs de sa prison et se plaça de manière ce que l’ampoule unique de la cellule projette une ombre sur le mur. Là, ça devrait faire l’affaire. Il paramétra sa crosse pour déclencher l’effet Ledbetter originel à pleine puissance. S’assurant que la fréquence était bien celle correspondant aux Asiatiques, il en dosa la force pour assommer les gens sans les tuer. Après quoi, il mit sa crosse sous tension.
Quelques instants plus tard, Ardmore coupa le contact et regarda à nouveau son ombre. Pour ce nouveau travail, il fallait changer tous les paramètres de la crosse, pour la rendre plus précise et diriger son action. Ardmore alluma le rayon rouge de Dis pour le guider dans son travail, puis, quand tout fut prêt, il appuya sur le bouton.
Doucement, sans la moindre anicroche, des atomes de métal se recombinèrent pour se transformer en nitrogène et se mêler à l’air de façon inoffensive. Où il y avait précédemment un solide mur de métal, on voyait maintenant une ouverture ayant la forme et la taille d’un homme grand, vêtu d’une robe de prêtre. Ardmore considéra son travail, puis il eut l’idée de tracer au-dessus de sa silhouette une ellipse, qui avait la forme et la taille de son auréole. Quand l’opération fut terminée, le major rétablit les premiers paramètres qu’il avait programmés sur la crosse, l’alluma, et se faufila tant bien que mal, de profil, par l’ouverture du mur.
De l’autre côté, il lui fallut enjamber les corps entassés d’une douzaine de soldats panasiates. Ce n’était pourtant pas le côté de la porte soudée, et Ardmore se dit que sa cellule devait être entièrement environnée de soldats ; sans doute même en avait-on mis au-dessus et en dessous.
Le major dut encore franchir d’autres portes et enjamber d’autres corps avant de se retrouver au-dehors, complètement désorienté.
— Jeff ! appela-t-il. Où suis-je ?
— Une seconde, chef. Vous êtes… Non, nous n’arrivons pas à vous repérer avec exactitude, mais vous vous trouvez sur une ligne passant au sud du temple le plus proche. Êtes-vous encore à proximité du palais ?
— Je viens juste d’en sortir.
— Alors, dirigez-vous vers le nord. Le temple est à environ neuf cents mètres.
— Mais de quel côté est le nord ? Je suis complètement perdu. Non, attendez, je viens de repérer la Grande Ourse. Maintenant, j’y suis.
— Dépêchez-vous, chef.
— Oui.
Ardmore partit au petit trot, mais au bout de deux cents mètres, il dut ralentir et se contenter de marcher d’un bon pas. “Bon sang, pensa-t-il, ça m’a rouillé de rester collé à mon bureau pendant si longtemps !”
Ardmore rencontra plusieurs policiers panasiates, mais ils n’étaient pas en état de le voir, car le major maintenait sa crosse branchée. En revanche, il ne croisa aucun Blanc – la réglementation du couvre-feu était très stricte – sauf deux éboueurs qui le regardèrent avec effarement. L’idée vint à Ardmore de les engager à le suivre jusqu’au temple, mais il se ravisa : ils n’étaient pas plus en danger que cent cinquante millions d’autres Américains.
Enfin, Ardmore aperçut le temple, avec ses quatre murs aux couleurs rituelles. Il s’y précipita en courant, et le prêtre local, venant d’une autre direction, entra presque sur ses talons.
Ardmore l’accueillit très cordialement, comprenant soudain, au plaisir qu’il éprouvait à voir un des siens, un camarade, dans quel état de tension il avait vécu au cours des dernières heures. Les deux hommes passèrent derrière l’autel et descendirent au sous-sol, dans la salle des opérations et des communications, où les opérateurs de para-radio poussèrent des exclamations de joie presque hystériques en les voyant arriver. Ils leur offrirent aussitôt du café noir, qu’Ardmore accepta volontiers. Puis il demanda à l’opérateur de couper le circuit A et d’établir une relation directe, avec vision, entre la Citadelle et le temple.
Thomas parut prêt à bondir hors de l’écran :
— Whitey ! s’exclama-t-il.
C’était la première fois, depuis la défaite, que quelqu’un appelait Ardmore par son surnom. Le major ignorait même que Thomas le connaissait, mais s’entendre interpeller ainsi lui procura une chaude sensation de réconfort.
— Salut, Jeff ! dit-il à l’image. Ça fait plaisir de vous voir. Avez-vous déjà des rapports ?
— Quelques-uns seulement, mais il en arrive sans arrêt.
— Passez aux relais, contrôlés pas les différents sièges des diocèses. Le circuit A est trop peu pratique. Je veux un point sur la situation dans les plus brefs délais.
Ce fut le cas. Moins de vingt minutes plus tard, le dernier diocèse avait fait son rapport. Tous les prêtres avaient regagné leurs temples.
— Parfait ! dit Ardmore à Thomas. Maintenant, je veux que le projecteur de chaque temple soit branché pour la contre-réaction, afin de réveiller tous ces Chinetoques. Il suffira que chaque projecteur soit orienté en direction de la prison locale d’où le prêtre s’est évadé, et utilisé au maximum de sa puissance.
— Comme vous voudrez, chef. Puis-je vous demander pourquoi vous ne les laissez pas se réveiller d’eux-mêmes quand l’effet Ledbetter se sera atténué ?
— Parce que, répliqua Ardmore, s’ils reviennent à eux avant que quiconque ait pu les découvrir inanimés, tout paraîtra beaucoup plus mystérieux que s’ils avaient été retrouvés apparemment morts. Le but de toute cette opération est de démoraliser les Panasiates et, de cette façon, l’impression causée sera beaucoup plus forte.
— Vous avez raison, comme toujours, chef. Je transmets vos ordres.
— Bon. Quand ce sera fait, vous leur direz à tous de vérifier les boucliers protégeant leurs temples et de brancher l’émetteur subsonique sur le quatorzième cycle. Après quoi, tous les prêtres qui ne seront pas de service iront au lit, car je crois que la journée de demain sera chargée.
— Bien, major. Vous ne revenez pas ici, chef ?
Ardmore secoua la tête :
— Ce serait courir un risque inutile. Sur l’écran, je peux tout superviser avec autant d’efficacité que si j’étais à côté de vous.
— Scheer a tout préparé pour aller vous chercher. Il pourrait atterrir sur le toit du temple.
— Remerciez-le, mais n’en parlons plus. Maintenant, faites-vous relever par l’officier de service, et allez vous coucher.
— Je vous obéis, chef !
Ardmore discuta avec le prêtre du temple autour d’un déjeuner plus que tardif, puis laissa le prêtre l’installer dans une salle du sous-sol.
10
Ce fut l’opérateur de para-radio de repos qui réveilla Ardmore en le secouant vigoureusement :