– Передайте мою благодарность Старшему. – скупо улыбнулась я, а потом грозно добавила: – И больше не нарушайте закон!
– Вы тоже, Герцогиня. – ухмыльнулись бандиты. – Будет нужда – зовите.
На том и распрощались. Они ушли в свое подполье, а я и мой десяток женихов недоделанных остались перед трактиром продолжать разбор провинностей.
– Ваша Светлость... – тихо выдохнул Кергал, поднимая на меня полный страдания взгляд. Мужчина обессиленно опустился на колени в пыль, а следом и весь его отряд. Стражник трактира оживился и попытался прислушаться к нашему разговору, но я только молча взирала на эту, прости боже, стражу. – Я виноват, госпожа. Я не достоин... Я не заслуживаю...
– Она согласилась? – спустя несколько минут молчания, безэмоционально спросила я, гладя поверх склоненных голов.
– Что? – вскинул голову начальник стражи.
– Невеста ваша. Она согласилась на брак?
– Нет... – едва слышно шепнул Кергал, вновь опуская голову.
– Потому что вы нищий?
– Да...
– Собирайтесь. Мы выезжаем.
Что тут еще скажешь? Что мне жаль? Но мне не жаль. У этих простолюдинов есть шанс выбрать себе супруга по сердцу, но они смотрят на золото. А среди золота счастья нет. Я не знаю, где оно есть, но среди золота я его не встречала.
Сборами занимались мужчины, а я стояла перед трактиром под охраной Бина и смотрела на небо. Облака так легки, а птицы так свободны. Жаль, что люди не умеют летать. В книгах писали, что в Лаодикее придумали какие-то волшебные шары, которые поднимаются в небо и поднимают туда людей. Врут, наверное. Но мечта так прекрасна.
– Все готово, госпожа. Можем ехать. – виновато глядя на меня, тихо сказал Кергал.
И еще до обеда мы выехали за ворота города. Слава асам, с бургомистром мне так и не довелось встретиться. Считаю, повезло. Решать еще и эту проблему не было никакого желания. Но неожиданно, едва мы въехали по тракту в лес, нас догнал одинокий всадник.
– Герцогиня! Подождите! – окликнул нашу процессию всадник, стремительно приближаясь.
Хмурый Кергал тут же вытянул меч из ножен и приготовился сражаться насмерть, как и весь его отряд. Выглянув в окно кареты, я сразу узнала всадника, поэтому сделала страже знак опустить мечи. Дождавшись, когда его конь поравняется со мной, я спросила:
– Что-то забыли, Старший? – а это был именно он. Элегантно поправив очки, писарь блеснул белозубой улыбкой и протянул мне бархатный мешочек.
– Возьмите его, Герцогиня. – сказал мужчина. – Наша гильдия всегда возвращает долги. Если будет особое дело, вам обязательно помогут. Найдите в любом нищем квартале дверь с таким знаком и покажите это кольцо. Удачи!
И, не дожидаясь ответа, теневой писарь пришпорил коня и поскакал обратно в город. В мешочке оказался железный перстень-печатка, с выгравированным на нем знаком гильдии. Примерно такую же закорючку я видела над дверью его логова. Очень надеюсь, что мне никогда не пригодится этот дар. Но... В памяти услужливо всплыла ухмылка бога, а в душе начали зарождаться подозрения, что я все-таки пошла по "кривой дорожке".
– Ваша Светлость, кто это был? – взволнованно спросил Кергал, подъехав к окну кареты.
– Вы что-нибудь слышали раньше о теневых писарях? – сделав глубокий вдох, устремила я взгляд в прохладу леса.
– Мошенники, подделывающие бумаги? Это был он? Но зачем? Что он от вас хотел? Да как он вообще посмел к вам прибли... – распалялся опростоволосившийся начальник стражи, который обязательно получит наказание, если граф узнает о его проступке.
– А как, по-вашему, я смогла вытащить вас из темницы, капитан? – перебила я мужчину, переводя на него безмятежный взгляд. – Мои грамоты остались у графа и герцога, свиты нет, камеристок нет, служанок нет, стражи и той нет! Один вор остался. И что мне оставалось делать?
– Вы... вы пошли к этим отбросам...
– Да, Кергал, и у них я подделала собственные документы и взяла свитой преступников. Но у меня же и стража теперь преступники, так? А Старший, которого мы только что видели, пришел отдать долг, потому что вместе с вами я была вынуждена вытащить и остальных бандитов. И грамота, которую он мне сделал, это не компенсировала. Потому что все те, кого мы освободили, получили полную амнистию, так как вытащила их оттуда настоящая герцогиня. Ваше неудавшееся сватовство дорого нам вышло. В следующий раз выбирайте равную себе женщину.
Выговорившись, я задернула занавеску окна и шумно выдохнула. Снаружи раздалось грустное "простите", и наша процессия двинулась в путь. Интересно, я до графства без судимостей доеду?