Должна признать - удачно, раз Гарфинс простоял столбом секунд девять, ошарашено глядя мне вслед прежде, чем продолжить путь. Вот только на последних десяти метрах удача повернулась ко мне неожиданной стороной... при этом даже трудно сказать - какой именно. Всего одно мановение руки Велкона - и я уже стою на коленях, скованная цепями, а если к этому ещё добавить нацеленные на меня ручные арбалеты, то жизнь вообще прекрасна.</p>
<p>
- Твоё имя, женщина, - спросил он, по-прежнему не отрываясь от бумаг.</p>
<p>
- Анисель Готл, Ваше Величество, - думаю, что в данной ситуации лучше быть паинькой.</p>
<p>
- Ваше Величество, вы позволите? - осторожно начал Гарфинс и, приободрившись после одобрительного кивка, продолжил. - Как, я надеюсь, вам доложили, госпожа Готл стала победительницей Прайда и прибыла сюда, чтобы получить обещанную награду в виде должности телохранителя Вашего Величества. Ещё в Веломосе мною было досконально изучено происхождение, прошлое, род занятий, круг общения и взгляды этой девушки, также проверенные распознавателем лжи. Ни мне, ни моим людям, ни членам Совета не удалось обнаружить ничего, угрожающего вашей жизни или же положению. Также могу доложить, что было выявлено несколько подозрительных моментов, которые были довольно быстро разрешены, и посему не представляют опасности, но, тем не менее, я обязан вам о них доложить.</p>
<p>
- Продолжай, - м-да, у старика по-прежнему ноль эмоций и внимания, хотя он, помнится, был более общительным в нашу последнюю встречу.</p>
<p>
- Первая причина для сомнений состояла в том, что эта девушка является родной племянницей Уны Готл, которая была наставницей принца Филиппа, пока не выяснилось, что она союзница эльфов и постоянно отравляла юный ум Его Высочества ложными идеями.</p>
<p>
- Вот как? - ну надо же, появились признаки проявления хоть какого-то интереса. - Тогда что она здесь делает?</p>
<p>
- Сир, поскольку Анисель Готл является победительницей турнира, то я не посмел отказать в получении ею обещанной работы, дабы не нарушить данное вами слово и тем самым не вызвать политический скандал, где вы бы предстали с весьма невыгодной стороны.</p>
<p>
- Какие же ещё «моменты» у тебя вызывали подозрения? - интересно, это в зале так резко похолодало, или очередное «леденящее душу» психологическое давление со стороны Велкона? По мне так больше похоже на последнее.</p>
<p>
- Мне не удалось выяснить, кто приходится отцом девушке. О нём нет вообще никаких сведений, кроме того факта, что он человек.</p>
<p>
- То есть безотцовщина. Что ещё?</p>
<p>
- Она купила себе на чёрном рынке обруч, который вы создали для подчинения остроухих. Так же хочу доложить, что госпожа Готл сама его одела, дабы избавиться от собственной магической силы, которую совершенно не может контролировать.</p>
<p>
- И это всё? - что-то мне не очень-то нравится этот благодушный тон и, судя по тому, как сейчас сглотнул Гарфинс, он того же мнения. - Итак, что у нас имеется на данный момент: ты, Нед Гарфинс, мой посол, мой представитель, моё доверенное лицо притащил сюда это безродное отребье, состоящее в родстве с предателями короны. Даже более того, по твоему утверждению эта девчонка - маг, который имеет весьма тёмные знакомства. Скажи мне, Нед Гарфинс, зачем ты здесь?</p>
<p>
- Прошу прощения, Ваше Величество? - вот уж никогда не думала, что кто-то может быть настолько бледным... хотя нет, может - «поганка» из шахт. - Но я не понимаю, о чём вы?</p>
<p>
- Зачем правителю и его стране нужны послы, - тем же подозрительно-добродушным тоном пояснил Велкон.</p>
<p>
- Ну, - замялся Гарфинс. - Посол - это официальный представитель правителя своей страны и правителя в других государствах. Задачей и функцией посла является защита интересов представляемого им государства, а также предотвращение некоторых его проблем.</p>
<p>
- Коротко, но верно. Теперь скажи мне, если в твои задачи входит предотвращение проблем, тогда почему ты создаёшь их.</p>
<p>
- Сир, я бы никогда...</p>
<p>
- Разумеется, - не дал ему договорить Велкон. - Ты бы никогда не доставил своему королю даже капли беспокойства. Во всяком случае - намеренно, ибо в непроизвольном порядке картина вытекает отнюдь не красивая. Из-за некоторых твоих слабостей и просчётов репутация этого государства и его династии пребывает в не лучшем положении.</p>
<p>
- Простите, повелитель, но я не совсем понимаю, о чём вы...</p>
<p>
- Простой люд не очень любит, когда кто-то живёт лучше них, и особенно не любит, когда выставляют это напоказ. Те, у кого есть власть и деньги, должны усвоить для себя одно очень важное правило: «Никогда не давать низшим слоям повода для недовольства, которое постепенно может перерасти в бунт», а ты их дал предостаточно. Бунт - это болезнь государства, затрагивающая в нём абсолютно всех. Болезнь, которая ослабляет его перед другими внутренними и внешними напастями. Что же до ропота недовольных масс, то это симптомы болезни, которую можно искоренить ещё в зародыше, если, конечно, подобрать правильное средство лечения, которое надо всего лишь правильно использовать. В данном случае этим средством являешься ты, Нед Гарфинс. Сначала я хотел понизить тебя в должности до простого чиновника в одной из отдалённых провинций с прилюдной конфискацией части имущества, дабы отвести угрозу мятежа и не навредить одному из своих самых преданных слуг.</p>
<p>
- Сир, - благоговейно выдохнул Гарфинс.</p>
<p>
- Но последние события просто вынуждают меня поступить совершенно иным образом. Твои последние ошибки вызвали сильные волнения среди простого люда, которые могут перерасти в единую, всё сокрушающую волну. Уже сейчас смутьяны бьют окна состоятельных горожан, пишут повсюду провокационные лозунги, устраивают поджоги и на каждом углу призывают людей к восстановлению справедливости. И всё это - исключительно твоя заслуга, поэтому я принял очень тяжёлое решение, которое мне не хотелось бы выполнять. Но слабость в этом деле не позволительна, как и вообще для монарха.</p>
<p>
- Сир, я готов принять любое ваше решение и покорно следовать ему. Для меня это невероятная честь служить вам и не важно - на какой должности, или даже без неё, ибо готов отдать жизнь за вас и вашу династию.</p>