- Он определенно любит тебя больше, чем всех нас! - раздался женский голос.
Из дома вышла молодая женщина. Ее собранные волосы горели пламенем, как и у него. Но вот глаза.. Они словно искрились золотом. На белом платье виднелись маленькие пятнышки зелени. Казалось, будто само лето вышло поприветствовать его, сияя добротой и радостью.
- Привет, Ила! - обняв ее, он поинтересовался: Я вовремя, правда?
- Угадал. сегодня я готовлю яичный пирог! - Ильрисса хихикнула. - Правда, он еще не испекся. Впрочем, я могу позвать детей. Наверняка они будут рады видеть своего дядю!
Клаори обошел дом и оказался во внутреннем дворике. Звуки города не проникали сюда, только ветер шевелил листики и ярко-синяя птичка чирикала. У дома располагался навес, под которым стояли потрепанные стулья и стол. Стул под его весом жалобно заскрипел, едва не развалившись. Вскоре из дома показались дети: уже довольно долговяза девочка с такими же огненными волосами, как у мамы и дяди, похожие как две капли воды черноволосые мальчишки с сияющими синевой глазами и румяными щеками. И светловолосая надутая малышка, крепко держащая за руку старшую сестру.
- А ну-ка поди сюда! - не церемонясь, мужчина подхватил малышку на колени. - Как у вас дела?
- Отец дал мне покататься на лошади. А еще он сказал, что когда я стану старше, возможно, он уговорит взять меня в служанки.
Улыбка сошла с его лица, сменившись напряжением и тревогой.
- Мама уже закончила готовить пирог? Позови ее, мне нужно ей кое-что сказать. Наедине.
Вскоре появилась Ильрисса, несущая румяный пирог. Однако Клаори даже не взглянул на любимое блюдо, придвинувшись, прошептал:
- Вы что это задумали? Дочку в служанки? Забыла, как замуж выходила?!
Щеки молодой женщины от смущения стали пунцовыми. Любящий брат не смог уследить за осиротевшей пятнадцатилетней сестрой и пришел в ярость,застав ее на сеновале, даже пригрозил убить ее возлюбленного, если тот не женится немедленно.
- Это не то, о чем ты подумал!
- Неужели? Почему ты так уверена, что она этого избежит?
- Потому что с ней рядом будет отец. И она куда разумнее, чем я в ее возрасте.
Клаори покачал головой:
- Вы не можете запереть ее или следить за каждым ее шагом.. Если родится бастард...
- Ты слишком далеко заглядываешь.
- Лучше так, чем опять ошибиться. Позволь мне устроить ее судьбу. Я.. отправляюсь на службу к самой королеве. Подумай,сколько всего я смогу попросить!
Судя по загоревшимся глазам, она ему поверила.
- Обещаешь?
- Клянусь!
И он откусил пирог.
Благословение леса
Солнце залило открытую местность так ярко, что трава казалась не зеленой, а желтой. Птицы куда-то попрятались, однако общую картину жизнерадостности это не портило. Справа располагалась частично поросшая травой скала. Возможно, на нее можно было взобраться, если подняться на выступ, а затем лезть по почти вертикальной поверхности, держась за корни. По дороге ехал конь. Впереди горделиво восседал полуорк, за его могучей спиной сидел человек. В его глазах застыла обреченность. А вот полуорк напротив, пребывал в превосходном настроении, еще немного - и начал бы насвистывать. Однако нарушать божественную тишину они не посмели, как и взбираться на скалу для осмотра. Тем более что в этом не было смысла - дальше начался темный лес и вершины с легкостью сокрыли бы любую опасность. Однако полуорк не испытывал страха, он пребывал в безмятежности. Как же прекрасно скакать по открытой местности - ощущение, будто тебе принадлежит весь мир! А тепло солнца на затылке - длань богов, выражающих любовь. Тем временем они вошли в темную часть леса и свернули с дороги. Здесь будто поглощались звуки. Верхушки настолько плотно сомкнулись, что на землю не падало ни единого лучика. Земля, камни, деревья окрасились в ядовито-зеленый туман. Однако беспечная улыбка застыла на лице Кирандана, впрочем, выглядело это искусственно. Его настроение передалось и коню. Умное животное замедлило шаг и начало озираться. Казалось, они в любой момент свернут и сорвутся с высоты. Сверху ветки, грозящие зацепиться и удушить. При мысли о том, что так можно повиснуть и свернуть шею, стало не по себе. А еще под ногами, будто змеи, притаились толстые извилистые корни. Они безмолвно обещали смерть от падения. Кусты же деликатно шевелили листиками, будто намекая,что и они могут скрывать опасность. Еще раз свернув направо, они начали снижаться. Путь все больше напоминал волшебную дорогу - по бокам располагались деревья, их опутал слой лоз..И что-то подсказывало, что рубить их бесполезно. И вот они вновь на равнине.