Когда Кирандан и Валериан вошли в рощу, воздух стал непроницаемым, пропитанным вязким, терпким запахом смолы, смешанным с холодной сыростью древнего мха. Этот запах давил на горло, напоминая о нечеловеческой, исцеляющей воле этого места.
Древесные лица лениво моргали, словно многовековая мудрость стерла в них интерес ко всему и даже если б их начали рубить - не стали бы сопротивляться. Впрочем, вряд ли нашлось бы оружие, способное разрубить столь толстые стволы. Кирандан ощущал, что сердце замедило стук, будто стесняясь нарушать тишину. Раздался шорох.
Она не шла — она выросла из полумрака. Ее кожа была цвета старого, влажного мха, глаза светились фосфоресцирующим, немигающим зеленым светом, лишенным человеческого тепла. С головы ее поднимались витые, мшистые рога, похожие на корону из молодой поросли, и ее одеяние из тонкого, прозрачного шелка сливалось с зеленым туманом рощи. Оно покрывало тело легко, словно паутина. Отсутствие зрачков наводило на мысль о двух лунах. Это была не эльфийская, не человеческая красота, а пугающая, холодная воля самой природы. Кирандан склонился - могучее существо, выражающее покорность. Светло-зеленая рука нависла над его головой. Даже без прикосновения он ощутил этот насыщенный аромат травяного масла. Затем раздался словно загробный, отдающий эхом голос:
- Твой визит честь для нас, Смешанный.
- Это честь и для меня, Матерь лесов, - проговорил полуорк низким грубым голосом.
- Я жду вестей о своих морских сестрах.
- Прости меня, Вендрисс, я еще не был в Фиоране. Находился в Рагфелиане. Слушал.
Лицо высшей дриады дрогнуло, выражая недовольство. Будто подчиняясь ей, над вершинами закричала птица. Уголки губ Кирандана приподнялись в улыбке. Они оба знали, о чем она думает. И она знала, что говорить об этом бесполезно - услышит очередную шутку и только. Впрочем, ей юмор был чужд. Лунные глаза переместили взгляд на человека. Он еще больше сжался. Странное чувство - словно тебе в глаза заглядывает сама Вечность. Бездушная. Бесчувственная. Пустая. И он ничего не может сделать против нее. В душе ворошилось ядовитое ощущение беспомощности. Как будто его сковали.
- Кто ты такой?
Не сразу перепуганный мужчина понял, что обращаются к нему. Первым делом он испытал порыв сбежать. Но следующая мысль остановила его: что, если за это его убьют? Он заставил себя смотреть ей в глаза, невзирая на то, что внутри все дрожало.
- Я Валериан, - его голос прозвучал тихо и мрачно. - Я здесь...
Он умолк, подбирая слова. Что же делать? Сказать "Я здесь не по своей воле"? Нет. Это было бы слишком неблагодарно. А с другой стороны - за что быть благодарным? Он ведь и сам прекрасно понимал, что это спасение не по доброте, а ради выгоды. И должен ли он радоваться тому, что жив? Прохладное прикосновение ко лбу будто собрало все мысли воедино.
- Ты полон сомнений и слабостей. Я помогу. Кирандан, ты знаешь, что делать.
Кивнув, полуорк снял куртку и рубашку. Под ними обнажился могучий торс. На зеленой коже виднелись белые нити шрамов, но они будто служили негласным подтверждением дикой, природной силы. Из-за деревьев вышла еще одна дриада - явно намного моложе Вендрисс. Ее одежда состояла из повязки на грудь и юбки, едва прикрывающей бедра, но из более плотной ткани, чем у Вендрисс. Кирандан резко притянул главную дриаду и впился в ее губы. Они далеко не первый раз проделывали это. Не любовь, не похоть - обмен энергиями. Тонкое одеяние полетело в сторону. Подавшись вперед, Вендрисс обняла Кирандана, ее густые волосы заструились по его спине. Он бережно придерживал ее за плечо и бедро. Однако дальше наблюдать Валериан не мог - маленькие пальчики обхватили его шею, но их сила оказалась неожиданно велика - еще немного и из-под них пойдет кровь. Страх намеревался вырваться на волю. Однако Валериан не смел сопротивляться. В душе теплилась надежда, что его привели сюда не для того, чтобы зверски замучить. Пальчик коснулся его щеки - приятная прохлада дала успокоение. По обнаженному мужскому телу пробежали мурашки. Шероховатое дерево уперлось ему в спину. Прохладные ладони коснулись его щек, затем мягкие губы потянулись к его лицу. Валериан невольно подался вперед. По ощущениям это напоминало вливающуюся воду. Не в рот - во все тело. Словно энергия наполнила каждую мышцу и орган. Сердце забилось быстрее, но его не бросило в жар. Зато плоть начала предательски твердеть. Взявшись за его плечи, она подпрыгнула. Ноги превратились в корни и привязали его к дереву. А потом она начала двигаться. Влажная прохлада укутывала, проникала внутрь. Он словно сам стал частью леса, ему казалось, будто древесный сок течет по его жилам. Наслаждение пульсировало в его теле. Запрокинув голову, Валериан протяжно застонал.