-Я хочу говорить с четырьмя домами, -отрезал демон. Дело прежде всего, а рабов и вина у него полно и в мире Земля.
-Представители домов благословенно ожидают, как только вы проявите к ним внимание, -поклонился эльф. -Разрешите я провожу. Нужно ли вызвать слуг, чтобы они несли ваши сундуки?
Ашарх~Иш~Аш отмахнулся: -Слуги их не поднимут.
Его провели в один из малых залов, для приватных бесед, где высокие стороны решали серьёзные дела, не нуждаясь в пышных и торжественных церемониях. В зале, у стены, стоял тяжёлый стол, густо усеянный обещанными винами и блюдами. На четырёх креслах в ожидании сидели четверо старейшин встретивших его у портальной площадки. Незаметными тенями, в серых одинаковых костюмах, замерли молчаливые официанты, готовые удовлетворить любой каприз гостей или старейшин. Все они являлись эльфами. Ни один представитель «низших рас», коими эльфы именовали всех прочих, кроме себя и, вынуждено, демонов и драконов, сюда не допускался. Нечего рабам делать в малом зале для приватных бесед. Ещё услышат что-нибудь лишнее, казни их потом и заново обучай этикету новых.
Усевшись в остающееся свободным массивное кресло, Ашарх~Иш~Аш обвёл старейшин мрачным взглядам. Мест для сопровождающих его дьяволов хозяева не предоставили и те встали на вытяжку за спинкой кресла наместника. Массивные сундуки поставили в ногах.
Старейшины четырёх важнейших, в бывшей Империи Тени, а ныне всего лишь Теневом королевстве, домов не смутились под угрюмым взглядом демонического принца. Все четверо стары, даже по меркам долгоживущих эльфов, но вряд ли кто-то из них застал времена, когда королевство назвалось империей и не покорилось воле Легиона. И всё-таки нахальства им не занимать. Знают, что он не Владыка, не правит доминионом багрового пламени и, следовательно, не может им приказывать. Только торговаться.
Значит пришла пора хорошенько поторговаться.
-Тебе нужны воины, высший? -начал разговор старейшина дома ручья. -Хорошие, умелые воины. Правильно ли нас известил твой посланник?
-Почти правильно, -хмуро ответил наместник. -Но вы неправильно поняли его. Мне нужно от вас не просто много воинов. Мне нужны целые армии.
-Дань багровому пламени, за это столетие, выплачена королевством сполна, -заметил старейшина дома листа. -Множество эльфийских воинов сейчас сражается за пламя с другими доминионами или покоряет иные миры во славу Легиона.
Ашарх~Иш~Аш сказал: -Я пришёл не за данью. Я пришёл как наниматель.
-Как наниматель? Тогда тебе должно быть известно, что хорошие воины стоят дорого. А эльфы лучшие воины во всех мирах великой сферы, за исключением демонов. Найдётся ли у тебя чем заплатить за армию лучших воинов?
-Не сомневайтесь, -пообещал наместник. -Но прежде чем объявлять цену, подумайте старейшины о том, что за последнее столетие совершались уже два восстания молодых эльфов из малых домов против власти вашей четвёртки. Оба восстания вы утопили в крови, но долго ли ожидать следующего? Молодые наглецы грезят эфемерной свободой эльфийской расы. Вы правильно делаете, что жестоко давите их, потому, что в противном случае Легион снова вторгнется в ваш мир и тогда юные смутьяны узнают, что такое настоящая жестокость и покаются за свои ошибки. Но будет уже поздно.
-К чему говорить об этих наглецах?
-К тому, что я предлагаю вам, уважаемые старейшины, одним махом, на долгие годы, избавиться от проблемы переизбытка юных сорвиголов. Соберите их всех и отдайте, как наёмников, мне. Кто-то из них сложит голову в другом мире, а кто-то вернётся, заработав богатство, опыт и мудрость. Ваши же четыре дома получат, кроме щедрой платы, спокойствие в королевстве на долгие годы. Пусть все смутьяны, недовольные и вольнодумцы отправятся в мир Земли, в обмен на щедрую плату как им, так и вам лично и вашим домам. Те же, кто вернутся - вернутся богачами. А богатый мудрый эльф, как известно, гораздо менее склонен бунтовать и выдвигать дерзкие требования просто потому, что ему теперь есть, что терять.
Старейшины переглянулись. У наместника получилось поразить и удивить живущих многие столетия и обладающих немалой властью существ.
Во время возникшего перерыва, вышколенные эльфы-стюарды, принесли каждому по бокалу или раскуренной трубке. Ашарх~Иш~Аш осторожно сжимал хрупкое стекло, баюкая рубинового цвета жидкость и насмешливо посматривая на старейшин, делающих вид будто полностью заняты дегустированием редких вин. Ментальное поле в малом зале гудело от активных телепатических переговоров эльфов между собой. Подслушать их мысленные разговоры демонический принц не мог, по крайней мере так, чтобы старейшины этого не заметили. Но сам факт наличия горячих прений улавливал отчётливо.