Телдин извинился перед иллитидом, пообещав встретиться с ним позже для более продолжительной беседы. Все еще чувствуя себя немного неуверенно, он подошел к перилам. Гектат вежливо приветствовал его прибытие, и они обменялись обычными выражениями участия, прежде чем наступила тишина. В течение многих долгих мгновений они смотрели в дикое пространство глазами, которые видели только прошлое.
Гектат заговорил первым. — Я полагаю, вы хотите узнать больше о последней битве, — спокойно заявил он.
— Да. Я перебирал все, что произошло, пытаясь найти в этом какой-то смысл. Я не мог не задаться вопросом, как это произошло... То есть, именно то, что... Голос Телдина затих, и он беспомощно махнул рукой. Просто не было никакого тактичного способа сформулировать его вопрос.
— Вы хотите знать, кто я такой, — прямо спросил Гектат.
Телдин кивнул, немного смущенный откровенностью полуэльфа, но испытавший облегчение от того, что этот вопрос был вынесен на обсуждение.
— Вы слышали о первой Нечеловеческой Войне, — мягко начал Гектат, пристально глядя в дикое пространство.
Телдин снова кивнул, на этот раз смиренно. Гектат мог быть полуэльфом, но он явно разделял эльфийский страх, что какая-то небольшая часть истории может быть опущена.
— За это время и эльфы, и гоблины создали ужасное оружие разрушения. Несколько эльфов добровольно вызвались стать таким оружием. Благодаря магическому процессу, который с тех пор был намеренно забыт, эти эльфы были преобразованы. По внешнему виду они были неотличимы от других эльфов, но у них была способность превращаться в существо, такое как... такое, которое вы видели на борту «Найтсталкера».
Гектат сделал паузу и встретился взглядом с Телдином. Лицо полуэльфа было печальным, но смирившимся, когда он ждал реакции своего капитана. Телдин не был уверен, чего от него ждут, но ободряюще кивнул. — Продолжайте.
Глаза полуэльфа расширились от удивления. Он несколько раз моргнул, затем прочистил горло. — Эти существа, конечно, были моими предками. Эльфы назвали нас «бионоидами», титулом, подразумевающим, что мы были только живой формой, а не истинной формой жизни. Войска «бионоидов» были ключевой силой в победе в войне, но после того, как победа была достигнута, у «живого оружия» был обнаружен серьезный недостаток. Мы живые. Веками мы жили, борясь с присущими нам противоречиями, но обучая каждое новое поколение жить в мире. Поскольку мы живые существа, а не разумное оружие нежити, эльфы считают нас ошибкой. Эльфы, как правило, предпочитают не признавать своих ошибок.
Слова были произнесены тихо, и для ушей Телдина в них было поразительное отсутствие горечи. — Мне очень жаль, — сказал он, не зная, что еще сказать.
Грустная улыбка появилась на лице Гектата. — В этом нет необходимости. Я смирился с тем, кто я есть, и есть некоторые — такие, как вы, — которые, кажется, принимают меня таким, какой я есть.
Телдин протянул руку и коротко сжал плечо Гектата — жест товарища, который ответил на невысказанный вопрос. В ответной улыбке Гектата все еще чувствовалась неуверенность.
— Что нам теперь делать, Телдин Мур? — спросил он. — Я слышал, что Имперский Флот предоставил «Трумпетер» в ваше распоряжение.
Это было новостью для Телдина. — Где вы это слышали?
— В столовой. Я подслушал разговор некоторых эльфов.
Телдин медленно присвистнул. — Я не думаю, что они были рады этому, — сухо сказал он.
— Да, сэр, они не были рады, — согласился Гектат.
Мысли Телдина закружились от последствий этой новости. Итак, эльфы планировали подарить ему корабль. Если бы это было правдой, у него был бы совершенно новый набор проблем. Почувствовав внезапную потребность в поддержке, он повернулся спиной к дикому пространству, и устало прислонился к перилам. Имперский Флот, возможно, изначально и не собирался удерживать его против его воли, но, вероятно, высокомерным эльфам не приходило в голову, что он может не согласиться с мудростью их планов или принять их предложение с подобающей благодарностью. Как только они оправятся от шока, вызванного его отказом, кто знает, что они могут сделать?
Гектат прочистил горло и добавил: — Если вы сможете организовать посадку «Трумпетера» как можно скорее, сэр, я наймусь на другой корабль. Экипажу не нравится иметь на борту «бионоида».
— А кто сказал, что они должны это знать? — прямо спросил Телдин.
Рот Гектата открылся, затем закрылся с громким щелчком. — Но...
— И если уж на то пошло, — продолжил Телдин с большей решимостью, — кто сказал, что я должен принять их предложение? Я планирую продолжить поиски «Разбитой Сферы», но я бы предпочел сделать это на другом корабле, на моем собственном корабле. Когда я это сделаю, я бы хотел, чтобы вы были на этом корабле, — он сделал паузу, подыскивая правильные слова. — Мне нужны люди, которым я могу доверять. Когда вы, ну, в общем, такой, какой есть, вы — прекрасный навигатор, и как бионоид вы один из лучших бойцов, которых я видел.
— Я всегда бионоид, — мягко поправил его Гектат. — Моя внешняя форма может измениться, но двойственная природа всегда внутри меня.
Образ десятифутового непобедимого насекомого-инсекта вспыхнул в сознании Телдина, принеся с собой отголоски ужаса, который он испытал, когда существо впервые приблизилось к нему. Он был удивлен, что это воспоминание было столь же успокаивающим, сколь и нервирующим. — Мне нужно, чтобы вы были со мной, — повторил он. Когда Гектат заколебался, Телдин спросил: — Вы хотите сказать, что предпочли бы не оставаться со мной?
Полуэльф пожал плечами. — Учитывая то, что я только что рассказал вам о себе, я бы не стал винить вас, если бы вы этого не хотели.
— Дело не в этом, — сказал Телдин с оттенком нетерпения. — В чем дело, Гектат? У вас есть другие планы? Или, может быть, вы думаете, что поиски «Разбитой Сферы» — пустая трата времени?
Гектат так долго обдумывал этот вопрос, что Телдин начал думать, что его поспешно сказанные слова затрагивают истину. — Для меня — нет, — наконец сказал Гектат. — Возможно, вы помните, что я ухватился за возможность записаться в долгое исследовательское путешествие.
— А для меня? — настаивал Телдин.
— Я не знаю, — честно ответил бионоид. — Вы сказали мне, только, что ищете ответы на личные вопросы, и что вас преследуют опасные враги. Зная так мало, я вряд ли мог бы посоветовать вам то или другое.
Телдину пришлось признать правду в рассуждениях Гектата. Он говорил о своем доверии Гектату, но мало что рассказал сам. Если бы он хотел, чтобы Гектат продолжал оставаться с ним — и он был удивлен, осознав, как сильно он этого хотел, — ему пришлось бы довериться полуэльфу.
— У меня есть своя история, — начал Телдин, теребя край своего плаща. — Около года назад, то есть, если считать время, как на моей родной планете, я жил на Кринне, зарабатывая на жизнь как фермер. На моей ферме разбился заклинательный корабль, и умирающий капитан-рейгар вручила мне этот плащ, настаивая, чтобы я сохранил его от неоги и передал создателям. С тех пор я пытаюсь сделать именно это.
Гектат внимательно наблюдал за Телдином, пока тот говорил. — И вы надеетесь найти в «Разбитой Сфере» ответы относительно этих создателей?
— Да, когда-то это было моей целью, — признался Телдин. — Найти законного владельца плаща и снять бремя с моих собственных плеч — это все, о чем я мог думать. Однако время шло, и мне стало казаться, что я вполне могу быть законным владельцем плаща. Все, кто хочет заполучить его, включая пиратов, иллитидов, арканов, скро, неогов и даже эльфов, проявили далеко не идеальные мотивы.
— Зачем им этот плащ? — спросил бионоид, с легким интересом разглядывая черную одежду.
— Это ключ к «Спеллджаммеру», — коротко ответил Телдин. — Плащ, который я ношу, — это артефакт, считающийся Плащом Первого Пилота. Согласно лучшей информации, которую я смог получить, тот, кто носит плащ, может управлять «Спеллджаммером» — при условии, конечно, что он сможет его найти, — сухо добавил он.