— Она ваша, — просто сказал Валлус. — Как я уже сказал, корабль-лебедь в вашем распоряжении. Все будет проще, если вы будете как формальным, так и фактическим капитаном.
Поскольку Телдин продолжал с подозрением разглядывать эмблему, Валлус добавил: — В случае если вы беспокоитесь, ношение знака отличия никоим образом не будет истолковано как обязательство перед эльфийским флотом. Эмблема просто идентифицирует вас как капитана, и она специфична для этого конкретного корабля.
После минутного колебания лицо Телдина Мура озарилось решимостью, и он взял эмблему, откинул плащ и приколол эмблему капитана на левое плечо своей куртки. Он прямо встретился взглядом с Валлусом. — Тогда давайте сниматься с якоря.
— Да, капитан, — мягко согласился Валлус. Когда эльф последовал за новым капитаном по трапу на главную палубу, ему пришлось призвать на помощь самодисциплину, заработанную веками суровых тренировок, чтобы не закричать вслух от восторга.
Красный обод солнца только показался над поверхностью воды, когда Телдин и Валлус вышли на палубу, и корабль-лебедь был полон суеты, так как эльфы готовились к отплытию.
— Как только вы отдадите приказ, мы сможем взлетать. Экипажу было приказано взять курс прямо на «Лайонхат», — услужливо объяснил Валлус. Телдин резко остановился, и эльф поднял руки в мягком защитном жесте. — Я думал, что вопрос уже решен, — сказал Валлус.
— Насколько я понимаю, нет, — ответил Телдин. Его внезапный гнев растаял под мягким, серьезным взглядом эльфа, и он провел рукой по волосам и проглотил свое разочарование. Валлус Лифбовер, очевидно, делал все, что мог, чтобы помочь, и, с точки зрения эльфийского волшебника, «Лайонхат» было лучшим выходом. Эльф понятия не имел, почему эта идея может беспокоить Телдина.
— Послушайте, Валлус, я доверяю вам примерно так же, как и любому другому, но я не уверен, что войти в эльфийскую крепость было бы мудрым шагом. Слишком многие люди сильно хотят получить этот плащ. Если бы какая-то группа эльфов в «Лайонхат» решила бы захватить его, я мало что мог бы сделать, чтобы остановить их.
— Понятно,— медленно произнес Валлус. Телдин заметил, что эльф не потрудился возразить ему. — Я так понимаю, у вас есть альтернативный план?
— Ну, почти, — сказал Телдин с кривой улыбкой. Краем глаза он заметил Гастона Уиллоумера, первого помощника капитана корабля. Он быстро откинул плащ так, чтобы был виден знак отличия капитана, затем схватил первого помощника за руку, когда тот пробегал мимо.
Гастон дважды взглянул на эмблему на груди человека, но быстро выпрямился и отдал честь. — Да, капитан?
— Взлетайте по расписанию и следуйте заданным вам курсом, пока не услышите от меня иного, — решительно сказал Телдин. — Да, и еще кое-что, — добавил он, когда эльф начал поворачиваться. — Найдите Гектата Кира и немедленно отправьте его на мостик.
Первый помощник снова отдал честь и поспешил выполнить приказ. Высокий, пронзительный сигнал разнесся над палубой, и повсюду члены экипажа приготовились к взлету. Корабль-лебедь плавно поднялся из гавани Эвермита и поднялся в утреннее небо.
Валлус выгнул серебристую бровь. В ответ на его молчаливый вопрос Телдин строго сказал: — Если я капитан этого корабля, вам придется сделать одну вещь.
— О? — ответил эльф. На его угловатом лице отразилось легкое опасение.
Хмурый взгляд Телдина сменился дразнящей ухмылкой. — Вам придется показать мне, где находится капитанский мостик, — сказал он.
*****
Действуя быстро, информатор К'тайда вложил свое последнее сообщение в одну из крошечных, специально разработанных коробочек, которые ему дали. С тех пор как он поднялся на борт корабля-лебедя, у него появились сомнения в необходимости выполнять свое задание, и был не совсем уверен в том, чтобы регулярно отправлять их, но это сообщение он отправил в тот момент, когда корабль-лебедь вырвался из атмосферы Торила. Он произнес слова, которые активировали магическое устройство слежения, затем бросил коробку в мусорную бочку.
Его скромная работа приносила ему часы скуки, но она также давала ему доступ к грузовым дверям корабля. Он выбросил бочку и еще две и наблюдал, как они вываливаются в дикий космос. Сунув руку в карман, он достал маленькое специальное зеркало и, прищурившись, посмотрел на бочки. Конечно же, одна из них испускала пульсирующий зеленоватый свет, который мог легко обнаружить экипаж корабля-сорокопута, который следил за Телдином Муром. Мысль об этих гордых существах, роющихся в мусоре эльфов в поисках своего послания, вызвала натянутую улыбку на губах информатора. Не принимая никаких особых мер предосторожности — никто из тех, кто видел, как он выполнял свой «долг», не удостоил бы его второго взгляда, — он повернулся и направился в свою каюту.
Некоторое время спустя бочку подобрал корабль-сорокопут. Сообщение вызвало волнение у всех, даже у обычно сварливого волшебника. Он немедленно достал свой магический кристалл, чтобы отправить сообщения К'тайду и членам Клана Кир, размещенным на Гардене. Момент, которого они так долго ждали, был близок.
Корабль-лебедь направлялся в «Лайонхат»!
*****
Шквал огневой мощи — последний дар отступающих эльфийских войск — потряс массивный каркас корабля-динотерия огров. Битва между кораблями закончилась, но экипаж «Эльфсбейна» был жестоко избит. В трюме корабля был устроен импровизированный лазарет для ухода за десятками раненых. Воины скро переносили свои раны со стоической гордостью, но менее дисциплинированные гоблины наполняли воздух какофонией стонов и нечленораздельных ругательств. Еще хуже были кобольды; это была стая крошечных гоблиноидных существ, сбившихся в кучу в скулящем, тявкающем страдании.
К'тайд следовал за Гримношем на безопасном расстоянии во время обхода войск. Генерал скро был в ярости из-за потери стольких своих лучших бойцов, и его видимость культуры могла быть только такой тонкой. К'тайд сомневался, что Гримнош действительно выйдет из себя, но у скро была манера спокойно отдавать самые ужасные приказы, когда он злился. К дискомфорту руководителя шпионов добавлялся холод; трюм намеренно держали холодным, чтобы замедлить потерю крови гоблинов. Насекомоподобный экзоскелет К'тайда мало защищал его от холода, и он плотнее запахнул свой коричневый плащ, неуклюже двигаясь вслед за генералом скро.
Звуки пения пробивались сквозь крики раненых. Один из военных жрецов скро ухаживал за тяжело раненным полуорком, женщиной, чьи тяжелые кожаные доспехи — и большая часть ее коричневатой шкуры — были разрублены эльфийским мечом от кишечника до желудка. Гримнош подошел к священнику и опустил огромную белую лапу ему на плечо. Священник остановился на полуслове.
— Возможно, вы могли бы направить свои усилия более разумно, добрый отец, — предложил скро, произнося обращение с тяжелой иронией. Гримнош многозначительно указал на двух скро, лежащих на соседних носилках. — Исцели одного из них.
— Но кого именно? — пробормотал расстроенный священник.
Брови Гримноша поползли вверх, и выражение его лица явно спрашивало, почему ему было необходимо самому заниматься такими делами. Тем не менее, он пересек расстояние до раненых скро и склонился над их тюфяками. Он осмотрел их по очереди, затем поднялся на ноги. — Вот этого, — небрежно сказал он, указывая на одного из скро.
Генерал взял К'тайда за руку и отвел его в угол комнаты. — Они вернутся, — мрачно сказал он. — У нас должны быть новые войска. Делайте все, что должны, но мне нужен флот «Армистайка».
— Конечно, правители скро могли бы временно передать несколько эскадрилий под ваше командование, — уклонился К'тайд. Его люди регулярно делали пополнение, и, по правде говоря, гоблины были почти готовы к бою, но К'тайд не собирался выпускать новые войска. Союз с Гримношем был удобной уловкой, не более. По его мнению, эта вторая Нечеловеческая Война была чудесной вещью. С уничтожением эльфов и гоблиноидов в диком пространстве будет больше места для его собственного вида.