— Какого прорыва? — Сталкер поморщился. — Гремлин, о чем ты говоришь? Человечество давно не способно на прорывы.
— Ты это шефу нашему скажи…
— Шишка на ровном месте твой шеф, — Робин со вкусом отхлебнула остывший кофе. — Сам он хоть одну идею вам подкинул?
— Какие идеи… на ровном месте… такое ровное открытое пространство…
Гремлин лишь тогда осознал, что говорит вслух, когда фыркнули в унисон Робин и Сталкер.
— Ты заработался, — озвучил их фырканье Братец. — Какие игры с ровным местом? Идешь себе и идешь.
— И в ус не дуешь, — отрешенно закончил Гремлин.
«О сизокрылый птах!», — вывел живой голос давно умершей певицы.
Старенький «жигуленок», чихнув, останавливается у перегородившего шоссе шлагбаума. Дальше — пешком. С собой — карту, рюкзак с термосом и бутербродами, автомобильную аптечку, купленный из-под полы пистолет. А чего еще надо бывалому игроку?
— Начало не впечатляет, — выжидательно заметил шеф.
— И замечательно, — ухмыльнулся Гремлин. — Удачи, шеф!
Рядом, у обочины — машины искателей удачи, успевших к старту раньше. Новехонькая «волга», бывалый «джип» и трудноопределимый ржавый кузов… заглянете, шеф? Нет? Зря, зря…
Ну что ж, шеф, вперед! Шоссе скоро кончится, растворится в высокой траве дикой саванны. Кто будет ждать здесь опасности? Природа давно приручена и причесана, как арена для приключений она изжила себя поколения три назад. Это вам не космическо-гоблинская всем надоевшая муть, не покинутые города, не старая подземка, здесь нет метровых крыс и прочих мутирующих от уровня к уровню страшилищ. Наверняка ты решил, шеф, наш бессменный бета-тестер, что степь — такой себе марш-бросок до цели, до черного крестика на потертой карте, и только хозяева «джипа» и «волги» могут стать на пути к сокровищу. Здоровая конкуренция, модная последнее время в играх…
Ага, вот ты и не заметил в траве маленькую змейку. Минус жизнь. И самое смешное, что эта потеря ничему не сможет научить: в следующий раз такая же змейка укусит так же внезапно. Маленькая змейка, палочка-выручалочка на случай слишком шустрого игрока. А есть еще слепни… заметил, шеф, как звенит здесь воздух? Далекий птичий крик, еле слышный зуд мошкары, басы пчел… слепень будет слышен, а толку? Это не одичалый пес в заброшенном городе, табуреткой не отмашешься. А на первую капельку крови их налетит столько… минус жизнь!
Трава все выше, здесь уже и стая пятнистых гиен подбежит незаметно, накинется разом… что ж, там, сзади, в багажнике «джипа» осталось оружие помощнее твоего пистолета. Кто мешал заглянуть? Минус жизнь.
Снова слепни — так, руки в рукава, куртку на голову… умно! Добавить в салон «волги» кусок бронеткани и москитную сетку. И аптечку посерьезней стандартной автомобильной — игрок не успеет воспользоваться ни змеиной сывороткой, ни универсальным противоядием, но ему не дано этого знать, так что пусть тащит.
Зыбучие пески… так, умница шеф, догадался. Проверять чужие идеи — тоже работенка не для слабонервных, а?
Вот и речка. Ну, как ты будешь перебираться? По берегу пойдешь?.. а, ну иди-иди! Ага… минус жизнь! — не вся речная живность пренебрегает идущей по бережку пищей.
Бамбуковая рощица… ты правильно сообразил, шеф, из бамбука можно соорудить переправу. А нож у тебя есть? Нож там, в багажнике «джипа», но ты об этом не знаешь и идешь искать тайник здесь. А здесь — леопард в пятнах солнечного света. Минус жизнь.
Дальше по берегу? Ну-ну. Дальше река разбежится узкими рукавами, впадая в озеро, и так соблазнительно преодолеть их несколькими прыжками… и ты попался на это, шеф! Вязкий ил засасывает с головой за пять с половиной минут, страшная смерть… минус жизнь, ты думаешь, что осталась еще одна, но на деле ее можно не брать в расчет! Вот уже прорезаются меж сизых облаков сизые крылья, готовые унести последнюю твою жизнь… прекрасный, призрачный и неуязвимый сизокрылый птах, с которым не справиться одиночке.
Страж последней жизни, страж подступов к цели, страж, делающий игру непроходимой. Шеф озолотится, да и мне перепадет. Никто не запрещает таких итогов, если есть хоть крохотная лазейка. А лазейка есть, я поручусь в этом на любом суде, а открывать секрет я не обязан.
Я сделал игру для команды, идеальный групповой тренинг… когда пустят в серию, предложу ребятам пройти здесь вчетвером. Гремлин, Сталкер, Братец и Робин — мы сорвем банк через годик-другой, когда несколько тысяч игроков оставят здесь свои деньги и жизни. Сталкер и Робин правы — какую игру ни возьми, группа в ней остается толпой одиночек, если они и смогут в чем помочь друг другу, так разве что быстро погибнуть. И, какой бы непроходимой ни была игра, именно одиночка рано или поздно проходит ее, подогревая азарт остальных.