— А зачем целых три месяца ждать? — поинтересовался один из бойцов. — Сразу бы всё и исследовали. И нам веселее было бы.
— Я так понимаю, они не торопятся из-за активных боевых столкновений, проходящих рядом. Последнее время Альянс сильно давит нас на этом направлении, возможно, потому, что тоже узнал об этих минералах… А вообще, боец Грант, вам-то какое дело? Есть приказ — нужно его выполнять. Или вы хотите давать советы Центру и ставите под сомнение его компетентность?
— Никак нет, сэр.
— Ещё вопросы?
Я сидел, задумавшись о службе на новом месте, и не замечал обращённых на меня взглядов.
— Командир, говорят, тебя можно поздравить с переводом в боевые части? — не выдержал любопытный Грант.
— Кто говорит? У нас слухи быстрее эпидемии распространяются, — рассмеялся я. — Откуда такие сведения, Стив? Я сам узнал об этом только перед вылетом.
— Разведка работает… Так это правда, Вик?
— Угу. Если честно, мне будет не хватать вас, ребята. Но сами знаете — это моя давняя мечта. После рейда приглашаю всех на вечеринку в «Золотую Бочку». Попрощаемся, повспоминаем о совместных приключениях…
Бойцы оживились и со смешанным чувством радости и сожаления приняли предложение.
— Это с превеликим удовольствием. Как говорится, вспомним зря потраченную юность, напьёмся и расползёмся.
— Ага, когда я в последний раз выходил из «Бочки», какой-то подонок оттоптал мне ухо.
— Так вот почему ты команды только с третьего раза выполняешь, — шутили бойцы.
«Подлетаем. Пятиминутная готовность к высадке», — послышался голос из динамиков.
В смотровом окне показались руины древнего провинциального городка. В основном это были остовы малоэтажных зданий. Фарнолёт приземлился в двухстах ярдах от развалин, похожих на школу. Это был комплекс из нескольких строений, расположенных вокруг главного корпуса, в котором и находилась наша цель. Открылся шлюз, и мы высыпали из брюха летательного аппарата.
— Блэйз, с тобой Грант, Ковальски, Штайнер, Люка и Милтон. Занимаете позицию у правого крыла центрального корпуса. Остальные со мной к левому, — скомандовал Колман. — Дальнейшие указания по линии связи. Вперёд!
Разделившись на две группы, отряд ринулся на позиции. Крышу здания озарила внезапная вспышка — стреляла энергетическая пушка. Буквально через долю секунды фарнолёт поглотил огненный смерч взрыва.
— Засада! Всем в укрытие! — прокричал я и нырнул под вздыбленную дорожную плиту, торчащую из-под земли.
Следом за первым выстрелом последовало ещё несколько. Когда дым развеялся, ко мне подполз Ковальски, с ног до головы покрытый мелкой строительной пылью и осколками бетона.
— Командир, у нас потери — Грант и Люка убиты, — прокашлявшись, выдавил он.
— Штайнера подстрелили… рана тяжёлая, — сообщил капрал Милтон, склонившись над товарищем.
— Берём раненого и бегом туда, — скомандовал я, указывая на руины одного из вспомогательных корпусов школы.
Скрываясь за обломками и пеленой ещё не развеявшегося марева, мы переползли в развалины.
— Не припомню, чтобы Страдальцы были так агрессивны. Что-то изменилось, — немного отдышавшись, сказал Ковальски.
Я вызвал Сферу Света и по сигналам Нейронных Меток проверил обстановку во втором отряде. Пятёрке Колмана повезло меньше нашей — на их пути не оказалось укрытия, и они все погибли.
— Говорит сержант Блэйз. Мы атакованы. Фарнолёт с пилотами уничтожен. Восемь бойцов убито, в том числе и младший коммандер Колман. Беру командование на себя. Срочно нужна поддержка, — сообщил я в Центр.
Снова послышался свист летящего снаряда. От грохота заложило уши. Выбитый кусок стены расплющил двух моих бойцов — тяжелораненого Штайнера и оказывавшего ему первую помощь Ковальски.
— Уходим! — прокричал я капралу Милтону, последнему оставшемуся в живых товарищу.
Он стоял на коленях и непонимающе тряс головой. Я помог ему подняться, и мы рванули вперёд по длинному коридору. Взрывы разносили одно за другим помещения, из которых мы только что выскользнули.
— Как этим ублюдкам такое удаётся? Они будто сквозь стены видят… — тяжело дыша, бубнил капрал.
— За мной, Рон! Уходим из зоны поражения, — скомандовал я.