Наметанный взгляд выхватил из толпы астров тех, кто имел при себе оружие. Анализ того, что ей намеревались противопоставить, вызвал легкое недоумение — наверное Кес'са все же ошиблась в предварительной оценке, и ей придется иметь дело с умственно неполноценными особями. Четверо Измененных, вне сомнений, именно таковыми и являлись, хотя Атриум и гордился своими достижениями в магии Изменения, но даже к'лорх Тир'лаш, лучший из мастеров, так и не сумел вывести существо, хотя бы отдаленно приближающееся по своему интеллекту к тис'сей. Что уж говорить об астрах, уже много веков довольствующихся объедками со стола Знания. Но Измененные, умеющие лишь вовремя умирать, — это одно, от них никто ничего выдающегося и не ожидает. А вот остальные…
Губы шепнули раз и навсегда заученную формулу, пальцы сплелись в концентрирующую фигуру, направляя силу тис'сей, заставляя время замедлиться. Хотя эти глупцы, не умеющие или не желающие скрыть свои намерения, и собрались здесь с примитивным оружием, Кес'са не собиралась испытывать на себе его действие. Древние газометатели — их она видела только в запасниках Атриума, где бережно сохранялись образцы всех известных видов оружия, — все же могли причинить некоторый вред, пусть и случайно. Крошечные снаряды, выбрасываемые горящим газом, для стремительной тис'сей угрозы не представляют, но если стрелять начнут одновременно с нескольких точек…
Кое-кто из противников имел оружие получше, хотя и ненамного. Маломощные тепловые излучатели, вполне пригодные для вечных войн, ведущихся астрами (чем эти неполноценные создания убивают друг друга, Кес'су волновало мало), для схватки с тис'сей тоже годились. Если удачно попасть. Шестой Ярус Атриума… Кес'са мысленно усмехнулась, представив себе, что сказал бы к'лорх А'трен, позволь она хотя бы раз зацепить свое тело лучом. Наверняка назначил бы пару циклов очищения и медитации — для искоренения излишней самоуверенности.
Ее окатила очередная волна намерений, и Кес'са начала боевой танец, не дожидаясь, пока астры начнут претворять свои убогие желания в действия. И только в этот момент (непростительно, непростительно, следует самой обратиться к к'лорху за наказанием) поняла, что же было здесь по-настоящему необычно.
Ни один из астров не попытался замедлить свое время. Ни один.
Дар управления личным временем был доступен не каждому, а потому поиск наиболее одаренных детей, коим предназначалось в будущем стать тис'сей, велся непрерывно. Не менее трех сотен к'ранов, служителей первого Яруса Атриума, бороздили пространство, добираясь до самых отдаленных и малозначительных поселений. В одном таком поиске нашли и ее, Кес'су. Родители, чьи имена давно ушли из ее памяти, от факта обнаружения у своего чада редкого дара в восторг, как это принято, не пришли, но Атриум их мнением традиционно не поинтересовался. Потенциальная тис'сей — слишком большая ценность, чтобы отказаться от нее из-за глупых предрассудков вроде родительской любви. Атриум — основа государственности и стабильности, тис'сей — сила Атриума, его карающий меч.
Но осмотреть всех малышей к'раны не имели физической возможности. И появлялись среди астров дети, дар в себе несущие, но пользоваться им толком не умеющие. Появлялись… вырастали… и, как правило, становились воинами. Хорошими воинами — на фоне обычных солдат, составляющих основу вооруженных сил планет. И уж если кому-то понадобилось захватить (почти нереально) или убить (куда более вероятно) тис'сей шестого Яруса — на дело послали бы именно таких. Хотя бы для того, чтобы превратить шанс на успех из иллюзорного в просто мизерный.
Но среди собравшихся здесь ни один не стал или не сумел ускориться… Так на что они рассчитывают?
Удар хвостом за спину (почему-то прошедший мимо цели)… прыжок над самым полом… когтями по горлу… все астры относятся к типу А2, стало быть, репродуктивные органы у них расположены снаружи — удар ногой дробит эти органы, заставляя противника на несколько мгновений утратить контроль над своим телом… Измененные пришли в движение, они быстры, но недостаточно, чтобы конкурировать с тис'сей. Но сбрасывать их со счетов не стоит, здесь они — самые опасные противники. Значит, эту угрозу следует устранить первой.