— Капитан Шелест, капитан Келфер… — полковник неодобрительно поморщился, глядя на порядком помятый комбинезон Джада, но замечание делать не стал. — Для вас у меня есть оплачиваемый контракт. Скажу сразу, дело не самое приятное… Небезызвестная вам компания «Талера-Галакто» недавно начала оказывать туристам новую услугу — экскурсию в астероидный пояс. Флот пытался пресечь эту забаву на корню, но безрезультатно. Завтра состоится первый экскурсионный рейс.
Обычно многословный, сегодня Шеденберг говорил короткими, рублеными фразами, словно еще и этим, помимо кислого выражения лица, стараясь продемонстрировать свое отношение к происходящему. Катя (а весьма вероятно, и Келфер тоже) полковника понимала: астероидный пояс — совершенно не то место, где стоит находиться туристам. Слишком опасно… если только их не запихают в тральщик. Или в тяжелый крейсер. И то и другое — сомнительно.
— Ваша задача — сопроводить туристический челнок до вэйпойнта «Эпсилон-16»… Да, Келфер, именно туда. И в целости и сохранности доставить обратно.
— Простите, полковник, но я хотел бы уточнить, — вылез вперед Джад. — Наша задача в том, чтобы красиво покружиться вокруг шаттла, эффектно разнести на куски парочку небольших астероидов, в общем, произвести впечатление?
— Да, — буркнул Шеденберг. — Причем мне намекнули, что если стрельба по астероидам будет действительно эффектна, то стрелок получит премию. Но это не самое важное. Прошу не забывать, кто будет находиться на борту шаттла.
— Люди с очень пухлыми кошельками, — тут же подала голос Катя.
Комментарий был явно излишним. Для людей со средним достатком самый обычный межзвездный перелет выливался в серьезную финансовую проблему, а уж экскурсия в астероидный пояс стоила наверняка сумасшедших денег. Раз уж «Талера-Галакто» расщедрилась на оплату ценного эскорта «Скайгард». Для желающих отдых на планете-курорте мог включать в себя некоторые элементы с «острыми ощущениями», хотя бы охота на Большом Болоте. Надо было неплохо знать фауну и флору Талеры, чтобы понять — никакому серьезному риску охотники на водяных драконов не подвергались. Но чудовище производило должное впечатление, позволяя взимать с туристов бешеные деньги за однодневное сафари.
Прыжки с антигравитационным ранцем, или с древним парашютом, посещение пещер, дайвинг… эти аттракционы тоже несли в себе некий элемент опасности, но никакая компания не позволит себе роскоши угробить клиента… или хотя бы допустить ущерб его здоровью. На сознательном или на подсознательном уровне туристы это понимали, а потому некоторые из них жаждали чего-нибудь по-настоящему опасного. А что может быть опаснее, чем прогулка по астероидному полю на орбитальном шаттле? Следовательно, те, кто взойдет на борт ненадежной скорлупки, по недоразумению именуемой космическим пилотируемым аппаратом, выложат достаточно, чтобы компенсировать, в случае чего, моральные и материальные издержки компании.
— Именно так, — полковник улыбнулся девушке уголками губ. — Лайнеры, доставляющие туристов на Талеру, все-таки вооружены, пусть и символически. Шаттл с десятком миллионеров слишком вкусная приманка, кто-то может счесть, что ради такого куша стоит рискнуть. Без эскорта челнок практически беззащитен. Кроме того, меня раздражает присутствие в системе амстад.
— Полковник, а…
— А почему они сюда заявились, — на полуслове прервал Катю Шеденберг, — не ваше дело. И не мое, в общем-то. Пока эффекторы «Черной вдовы» находятся в походном положении, «Скайгард» не должен проявлять ненужную инициативу. И не мне вам объяснять, что будет со станцией, если ситуация изменится в худшую сторону. Задача понятна, пилоты? Можете приступать к исполнению. Капитан Келфер, задержитесь на пару слов.
— Катя, не уходи, надо поговорить…
Шелест ухмыльнулась — «пара слов» в исполнении Шеденберга могла оказаться двухчасовой лекцией. К ее удивлению, уже через пять минут рыжий присоединился к ней. Вид у него был какой-то очень виноватый…
— Что случилось?
— Да так… — Джад делано-пренебрежительно махнул рукой. — Ничего особенного.
— Темнишь, хмыкнула девушка.
Но настаивать не стала — она давно изучила привычки капитана Келфера и прекрасно знала, что лучший способ заставить его говорить — это избегать вопросов. Очень скоро рыжего начнет распирать от страстного желания поделиться наболевшим, и эту схватку с самим собой он, как обычно, с треском проиграет. Некоторое время они молча шагали по коридору, затем Джад не выдержал: