— Ассамблея выплатит финансовую компенсацию Федерации, «Скайгард», экипажу патрульного корабля «Маргаритка», родственникам погибшего пилота легкого истребителя класса «Страж».
— Возможно, пилот жив.
— В этом случае Ассамблея выплатит компенсацию пилоту. Через два часа прибудет транспортный модуль, чтобы доставить экипаж патрульного корабля «Маргаритка» на борт станции «Скайгард-7». Через сорок стандартных часов Ссарах Дар прибудет на станцию «Скайгард-7», чтобы обсудить все вопросы.
Катя бросила взгляд на монитор системы жизнеобеспечения. Судя по показаниям, ресурсов хватит часов на семь-восемь, затем начнутся сложности с кислородом.
— Ваше предложение приемлемо, Ссарах Дар.
Если эта фраза и вызвала раздражение у амстад, внешне это никак не проявилось.
— Атмосфера в пассажирском отсеке модуля приемлема для человека. На борту имеются продукты питания, соответствующие биологии человека. У капитана Екатерины Шелест будут еще пожелания?
— Почему ваш истребитель напал?
Ссарах Дар молчал долго. Если специалисты Федерации не ошиблись в своих выводах, амстад не были склонны ко лжи. Они могли исказить правду — но делали это редко и крайне неохотно. Чаще, если вопрос вторгался в запретные области, представители инсектов предпочитали просто не отвечать. Катя уже решила, что Первый-на-борту так и поступит, но тот все же заговорил:
— «О'ссэ», атаковавший патрульный корабль «Маргаритка», не входил в состав эскадрилий, подчиненных Ссараху Дар.
— Хотите сказать, что где-то прячется еще один крейсер Амстад?
Еще одна очень долгая пауза.
— Информация не подлежит распространению, но Ссарах Дар считает, что капитан Екатерина Шелест имеет право знать. Пилот «О'ссэ» не принадлежит ни к одному кораблю Ассамблеи. Пилот утратил понимание.
— Утратил… то есть сошел с ума?
— Ссарах Дар знает, что означает термин людей «сойти с ума». Нет. Пилот «О'ссэ» не сумасшедший. Пилот утратил понимание амстад… пилот утратил связь с народом амстад. Утратил… доступ… взаимодействие… в известной Ссараху Дар части универсального языка Федерации нет терминов, достаточных для объяснения. Каждый амстад с рождения ощущает присутствие других амстад. Пилот «О'ссэ» лишился этой способности. Это тяжело. Выживают немногие. Пилот «О'ссэ» выжил, но утратил адекватность восприятия. Пилот считает, что Ассамблея и Федерация находятся в состоянии войны.
«Я знаю так много, что меня надо убить», — подумала Шелест. Интересно, как отреагирует руководство Федерации, если узнает, что амстад общаются друг с другом на телепатическом уровне. Как только Ссарах Дар сообразит, что поведал Кате слишком много, он, возможно, решит, что добить земной корабль — меньшее зло.
«Думаешь, ваши эксперты настолько некомпетентны? То, что об этом не написано в Сети, не означает, что подобными сведениями не располагают специалисты».
— Спасибо за разъяснения, Ссарах Дар. Жду прибытия транспортного модуля.
— Модуль уже в пути.
Экран погас. Катя откинулась на спинку кресла и включила медблок, боль в измученных мышцах становилась невыносимой. Тут же раздалась серия щелчков — персональный лекарь начал впрыскивать лекарства. Через минуту девушка спала…
ОТСТУПЛЕНИЕ ДЕВЯТОЕ
В условиях, когда диаметр Сферы влияния Земли превысил четыреста световых лет, поддержание правопорядка стало одной из важнейших задач правительства Федерации. В то же время для достижения поставленных целей требовались огромные силы, которыми Флот не располагал. В условиях ослабления правоохранительной функции, исполняемой вооруженными силами, колонии вынуждены были предпринимать определенные усилия для поддержания правопорядка в зоне своей ответственности, что в конечном итоге способствовало росту разобщенности между колониями и в немалой степени способствовало отделению Кейптауна от Федерации. Впоследствии часть сил внутренней безопасности Кейптауна, Линэли и Голубой Дали составила костяк пиратского флота, действующего на окраинах Сферы.
Решение о создании программы «Скайгард» стало попыткой поиска решения, альтернативного непрерывному наращиванию мощи Флота, что ложится тяжелым бременем на налогоплательщиков. Решение сулило немалые выгоды и с учетом того, что к моменту ввода в действие новой программы, предложенной Фондом «Будущее Федерации», человечество уже около полувека поддерживало мирные отношения со всеми известными расами.