Для тех, кто передвигался по внутрисистемным маршрутам, маяк передавал массу полезной информации о состоянии пространства, метеорных потоках, радиационной обстановке. Всего в непосредственной близости от Талеры располагалось около девяти десятков таких устройств, и все они требовали регулярного ухода. В обычное время за исправность маяков отвечала планетарная администрация, но раз уж на орбите присутствуют военные или, как в данном случае, «Скайгард-7»…
В сотне метров от шара маяка неподвижно висел небольшой истребитель класса «Вайпер». Как и многая другая военная техника, не прошедшая суровый отбор конфликта с Амстад, «Вайперы» были списаны из вооруженных сил Федерации вскоре после завершения военных действий. Несмотря на это, орбитальные истребители этого класса сохраняли свою популярность — не слишком мощные, не обладающие особо выдающейся защитой, они славились очень высокой надежностью. Частные компании с удовольствием покупали «Вайперы» для эскорта своих судов, да и среди новоявленных графов, герцогов, князей и прочих дворян стало модным иметь в личном гараже изящный истребитель. Правда, с деактивированными излучателями — Федерация не приветствовала наличие в частных руках среднего и тяжелого вооружения.
Сейчас этот истребитель вряд ли заинтересовал бы даже самого невзыскательного покупателя. От левого крыла остался жалкий обрубок площадью в пару квадратных метров, броня была искорежена и в нескольких местах пробита насквозь. Из четырех мощных импеллеров (эти истребители не предназначались для межзвездных перелетов, а потому не оборудовались ГР-приводами) уцелели всего два.
— «Нокс», вызывает «Маргаритка»! Что случилось?
— Мы в полном дерьме, Шелест! — Голос Карела был едва различим на фоне треска помех. — Связь почти накрылась, движки не тянут и треть мощности.
— Вы-то как?
— Нормально… рубка сохранила герметичность, и воздуха хватает. До станции как-нибудь доковыляю.
На пульте снова замигал сигнал вызова.
— «Маргаритка» на связи.
— Маяк докладывает, что вы уже на месте… Шеденберг мгновение помолчал, затем неохотно выдавил: — Блестящая работа, капитан Шелест! Я не рассчитывал, что вы прибудете так скоро. Еще два корабля подойдут в течение часа. Капитан Бэйн ввел вас в курс дела?
Кате понадобилось секунд пятнадцать, чтобы вспомнить фамилию Карела.
— Нет еще. Я только вижу, что ему порядком досталось.
— Ему? — В голосе полковника звучала злая ирония. — Ему здорово достанется, когда «Нокс» приползет в док. Проблема в другом. Бэйн, посвятите капитана Шелест в детали.
Рассказ Карела не стал для Кати очень уж большой неожиданностью. Она уже поняла, что проблемы не ограничиваются изуродованным истребителем…
Гонка проходила довольно нормально. «Нокс», как и ожидалось, лидировал — это соревнование Карел организовал ради избавления от скуки, но при этом совершенно не собирался отдавать первенство кому-то другому. И имел все шансы на успех — высокоманевренный истребитель был рассчитан именно на такой режим эксплуатации. В реальном бою пространство наполнено обломками металла, прочерчено лазерными трассами и испятнано плазменными облаками ракетных разрывов. Там, где тяжелый крейсер прет напролом, истребитель обязан увертываться от опасных объектов. И «вайпер» успешно петлял между астероидами, неуклонно приближаясь к финишу и славе. Джад висел у него на хвосте, остальные участники гонок отстали. Может, рыжего капитана и стоило назвать изрядным хвастуном и трепачом, но пилотом он был отменным.
«Нокс» уверенно преодолел пятисоткилометровый участок относительно свободного от обломков пространства, но при этом более мощный «Корсар» сумел значительно сократить дистанцию и теперь буквально дышал Карелу в затылок. Но Бэйн лишь посмеивался — как только его истребитель войдет в очередное каменное облако, Джад и его неповоротливое корыто гарантированно останутся позади. Возле «Эпсилона-16» концентрация твердых объектов на кубический километр пространства была самой высокой во всем астероидном поясе. Тут маневренность скажет свое весомое слово.