– Что это? – спросил Элай.
Лала встрепенулась.
Шум не поднимала, быстро сообразив, в чем дело. Отвела подальше хвост.
– ... змея, – нашлась она. – Одна из собак притащила.
– Собак? – Элай завертел головой, прислушиваясь.
Лала легонько щелкнула по черепу Верту, и пятнистая, соскочив с пояса, завертелась кругами на земле, примериваясь, как лучше напасть на человека. К ней присоединились Ерна и Зейн.
– Радуются? – отозвался мужчина.
Еще бы! Все трое скалили зубы, не сводя с него голодных глаз. Лале приходилось посылать приказ за приказом, чтобы сдерживать мурен.
– Они игривы и неаккуратны. Ночами я держу их в загоне, а иногда отпускаю поохотиться на кроликов. Но в долине еще встречаются крупные змеи.
– Очень крупные. – Элай задумчиво посмотрел на ладонь, которой дотронулся до Лалиного хвоста. Хотя как он мог посмотреть, если ничего не видел? – Откуда они?
– Собаки? Были уже на острове, когда я сюда попала. Может спаслись с какого-нибудь корабля?
Элай легко принимал любые объяснения, и Лала, обескураженная происходящим и не совсем понимая, что ей движет, включилась в игру, в которой слепец не знает, что она – чудовище.
– Псы - полудикие и не всегда хорошо слушаются, – призналась она.
Не соврала.
– Как их зовут?
Лала назвала мурен.
– Я всегда хорошо ладил с собаками. Верту, – позвал Элай. – Верту.
И выглядел он при этом уверенным, что собака подойдет. Даст себя погладить.
Пятнистая подчинилась. С неохотой. Раздирая пасть, она подползла к человеку поближе, позволяя потрогать свой поджарый бок и пригладить жесткую шерсть.
Лала вспотела, вкладывая много сил в немой приказ и удерживая невидимый поводок, чтобы Верту не вцепилась клыками в ласкающую ее мужскую ладонь.
– Какой прок убивать того, кто тебя не боится? – оправдывалась теперь Лала перед черепахой.
Нга закапывала нору, в которой – кожистая скорлупка к скорлупке – лежали тридцать ровных, теплых яиц.
– Думаешь, вместо того, чтобы убрать свой хвост, я должна была подсунуть его поближе? Позволить дотронуться до пластинок? Еще и оцарапать ими человека?
Нга ритмично задвигала задними плавниками, при этом ее широкая морда была вся усеяна песком.
– Голод ярости хорошо не утолить только плотью, его следует напоить эмоциями жертвы: растерянностью, страхом. Еще лучше ужасом. Отчаянием.
Лала легонько шевельнула хвостом, и песчаный дождь застучал по панцирю Нга.
– Я оставлю мужчину в живых. Выхожу. Помогу ему набраться сил. Чтобы, когда настало время вкусить добычу, та была не дуновением новорождённого ветра, который не почувствовать на открытом пляже, а властным вестником Борея*. И освежила мою черную душу глотком изысканного вина. Сладкого, как то, что пили в самых богатых домах во время мистерий*.
Борей – бог буйного северного ветра
Хитон – мужская и женская одежда
Гиппокампус/ гипокамп – морской конь с рыбьим хвостом
Мистерия – (тайные) культовое мероприятия, посвященные божествам
3
В городе давно не было свежей пресной воды, она ушла после того, как Лала в приступе ярости разрушила систему труб, питавшую фонтаны. Чудовище пользовалось дождевой водой, которую собирало в нескольких емкостях из глины. Но человек мог заболеть от такой.
Какой прок хранить ценный обед, если он испортится, не попав на стол?
Хрустально-чистые родники текли у подножия горных ущелий. Далеко. Но Лала стала ходить туда раз в день и приносить две полные амфоры свежей воды, по дороге разглядывая трубы и стоки бывших акведуков и раздумывая, возможно ли их восстановить?
Чудовище легко обходилось без привычной человеческой еды. Но Элаю для восстановления сил требовалось хорошее питание. Поэтому Лала отправляла Верту в долину ловить кроликов, а Зейна и Ерну – за морской рыбой.
Перетащить в гнездо уцелевшую в одном из разбитых домов глиняную печь тоже не составило большого труда. Среди развалин по всему городу Лала насобирала и потом отмыла от грязи немного уцелевшей домашней утвари. По вечерам в большой чаше варился кроличий суп и запекалась в углях рыба. В зарослях, что поднялись на месте бывших огородов, нашлись одичавшие пахучие растения: розмарин и дикая мята. Перец и лавр.
Еда Элая становилась разнообразнее и вкуснее.
Будущий обед Лалы – разговорчивей и подвижнее.
Мужчина признался, что попал в плен, отсюда ошейник раба. Что родом из царства Миркоса. Ослеп чуть больше года назад после непонятной болезни, поэтому еще не успел освоить хитрости, которые помогают людям обходиться без зрения.