Но близился уже вечер и скоро совсем стемнеет, а волка одного ночью она оставлять не хотела — лес полон и другого зверья, опасного для раненого животного.
— Ну ладно, хватит разлеживаться, еще есть дела, — Иллария встала, вытирая со лба липкий пот. — Вот так дела, как же меня угораздило попасть в такую странную ситуацию. Но ничего все к лучшему.
Волк удивленно и с интересом смотрел на нее. Он не чувствовал боли, но часть здоровой шкуры видимо все же осталась на ветках кустов и земле. Хорошо хоть рана не открылась вновь.
— Сейчас я тебя спрячу. А потом принесу еды, ты ведь, наверное, голодный после всего, что с тобой приключилось. Но не переживай, все будет хорошо, — она вновь погладила волка по макушке и ушла в лес собрать павшие веточки и нарвать травы. Не было ее достаточно долго. Это занятие заняло у нее почти целый час, но зато волк был отлично спрятан в целом кургане валежника, присыпанном большим количеством свежей травы, лишь мокрый нос торчал наружу у него да зыркали в недоумении желтые глаза.
Солнце уже коснулось далекого горизонта, и сумрак наступал на мир, предвещая наступление скорой ночи. Надо торопиться.
В высоком небе осторожно проклевывались уже первые блеклые пока звездочки.
— Я постараюсь вернуться как можно быстрее, ты только никуда не уходи и смотри, чтобы никто не заметил тебя, хорошо? Жди, — и Иллария словно тень исчезла за стеной кустов. Вот она выбралась на тропинку и знакомыми дорожками устремилась к дому. Через лес, затем полем, по оврагу, перепрыгнуть Соколиный ручей и за холмом среди трав и зеленых деревьев раскинулась ее деревня. Во многих окнах уже горит тусклый свет лучин, тонкие невесомые струйки дыма из печных труб домов и бань лениво поднимаются к темнеющему небу. А над дальней стеной леса всплывает величественно и спокойно красавица луна.
Девушка, таясь словно тень, прошмыгнула к себе на двор, прокралась огородами, чтобы не потревожить родителей и, убедившись, что все заняты своими делами и скоро отправятся спать, вошла в дом через заднюю дверь. Тихо прошмыгнула в свою комнату, где в две минуты перетряхнула несколько раз весь свой гардероб, и, переодевшись в верховую одежду, выскользнула вниз. Она пожелала через прикрытые двери спальни спокойной ночи уставшим за день родителям, чтобы больше не беспокоить их. После спустилась в кухню и накидала в приготовленный мешок немного еды со стола, даже не задумываясь, будет ли волк рад такой пище — для раненого все сгодится. И тяжело вздохнув, собираясь с силами, Иллария выскочила на улицу. Ночь уже скрыла все краски дня, лишь вдали на лугу луна серебрила своим светом сочные травы.
Иллария остановилась у ворот раздумывая. С тележкой ей уже не справиться. В темноте она с трудом сможет различить дорогу обратно, так стоит ли браться за невыполнимое. И махнув на все рукой, она обернулась еще раз, взглянув на родной дом, и бросилась по знакомой дороге назад. Через овраг, луг и к лесу. Ночью все скрыто во мраке и даже свет луны иногда не помощник. Иллария с трудом отыскала во мраке нужную тропинку и устремилась по ней в ночь и вскоре была на месте. Прикрывая глаза рукой, чтобы не поранится, она было нырнула в кусты, но грозный громкий голос, что раздался впереди, заставил ее испуганно замереть.
— Ты предал нас, изменил устоям племени, нарушив закон, созданный столетия назад нашими предками. За это и должен понести наказание, — этот голос, словно ветер гудел в ночном воздухе, насыщенный гневом и раздражением. — Ты знаешь правила. И должен понять — тебе не спастись, не избежать наказания.
— Я знаю, — раздалось в ответ. И услышав этот спокойный чарующий голос, сердце девушки отчего-то всколыхнулось и сильнее забилось в груди. — Но это лишь мой выбор. И я отвечу за свои ошибки. Хоть ошибками мои поступки будут лишь для вас, не для меня.
Иллария вдруг решилась поближе взглянуть на говоривших, природное любопытство взяло верх над разумом и осторожностью. И она, затаив дыхание, стараясь не шуметь и почти ничего не видя, проползла под кустами и выглянула из-за переплетения их корней в овражек. Увиденное поразило ее будто громом.
Там внизу под деревом, где она еще недавно оставила раненого волка, стояли странные существа. Их было двое — высокие, с кожей ярко зеленого цвета, светящейся в ночи, в странных черных одеждах. В руках они сжимали массивные посохи из голубого металла с навершием ввиде черепа неизвестного существа. Вместо лиц у них были короткие щупальца, из клубка которых злобно и насторожено сверкали желтые глаза. На головах были напялены старые шляпы с длинными полями, а у пояса болтались ржавые сабли.