Прямо перед ними с трудом стоя на ватных ногах, опираясь рукой о ствол дерева, стоял человек, едва освещенный мертвенным сиянием, исходившим от кожи собеседников. Мощные руки, сильные ноги, прямой торс и взгляд темных глаз из-под бровей. А на груди темнеет повязка из ткани, закрывающая рваную рану на спине, нанесенную тяжелым острым предметом. И девушка, всмотревшись в раненого воина, едва не вскрикнула от удивления. Этот странный человек и был нежданным ее другом — волком, которого она пыталась спасти от смерти. Так вот кем он был на самом деле.
— Ты не сможешь убежать. Все пути перекрыты. Совет вынес тебе приговор. Даже луна уже не сможет помочь тебе, ее сила не пробьется сквозь нашу защиту. Не усугубляй…
И в этот момент Иллария повернула голову в сторону, заслышав в траве странное шуршание, и увидела, как прямо на нее наступает огромный, почти с ладонь, черный мохнатый паук, сверкая багровыми глазами и щелкая покрытыми ядом жвалами. Она непроизвольно вскрикнула от страха и дернулась в сторону подальше от этой жути, но не удержалась и кубарем вывалилась из-под кустов, скатившись вниз на глазах у изумленных существ, считающих, что они одни в этом ночном лесу.
И в один миг взгляд их изменился, и гнев пылал в них, словно в жерле бушующего вулкана разгоряченная лава. Их кожа полыхнула багрянцем, наполнив лес мрачным светом.
— Человек!!! Здесь!!! Взять!!!
Они словно забыли про того, кого так долго искали, и все внимание обратили на девушку. Их руки крепко сжались на рукоятях сабель, и шорох освобождаемого из ножен оружия наполнил тишину. И громко крича, существа бросились к Илларии.
— Нет, — вскричал вдруг воин, бывший некогда волком, и боль искривила его лицо — он был еще слишком слаб, хоть и сменил обличье. Он в один миг узнал ту, что старалась помочь ему, помогла облегчить боль и старалась спасти. Он так надеялся, что она ушла и сегодня больше не вернется, но судьба решила все за него. Он не мог допустить, чтобы девушку постигла участь всех людей, что когда-либо попадали в лапы к Старейшинам, — а их ожидала лишь жестокая, безумная смерть. Воин бросился на врагов и, собрав в кулак все остатки сил, мощным ударом в голову опрокинул одного из них на землю, едва не исчерпав весь их запас. Тварь без единого звука рухнула в траву, выпустив из рук оружие. И им тут же завладел воин. Он оскалился и в стремительном прыжке-падении нанес удар по второму противнику, перерубив тощую шею, словно ствол старого сухого дерева. Не останавливая движение клинка, воин развернулся и полоснул по шее того, кто упал первым и сейчас, придя в себя, медленно поднимался на ноги, сверкая бешеными глазами. Но вот он рухнул вновь и замер навеки.
Все произошло столь быстро, что девушка даже не успела испугаться — миг и двое странных существ, хотевших растерзать ее, уже лежат на земле без признаков жизни, а над ними возвышается, словно Ангел Мести, ее друг… волк?
Воин тяжело дышал, холодный пот покрыл все его сильное тело, но огонь решимости еще горел в его глазах.
— Идем со мной, — он протянул Илларии свою ладонь и та, словно во сне, очарованная его энергией и красотой, протянула свою ему навстречу.
И был долгий бег по ночному лесу через овраги и холмы, ручьи и болота, мимо скальных выступов и сквозь буреломы.
Девушка молчала, даже не воспротивившись, следовала за мужчиной, уводящим ее все дальше и дальше в ночь. Она не спрашивала, зачем он взял ее с собой, не интересовалась причиной, по которой за ним гонятся враги со светящейся кожей. Ей было все равно — словно в тумане она плыла над землей, и мимо проносились стволы деревьев, камни и травы, мелькал блеск воды ручья и где-то в вышине подмигивала из-за крон деревьев золотая луна.
Но вот где-то справа раздался злобный вой рассерженных жутких существ, затем он повторился слева, а позади из темноты раздался чей-то противный свист.
Воин замер у ствола высокого клена, вслушиваясь в звуки ночи. Девушка устало прильнула к нему — ее глаза закрывались от усталости, сон брал ее душу в свой плен медленно, но неумолимо. Но останавливаться сейчас было нельзя.
— Очнись, прошу тебя, очнись. Сейчас не время расслабляться. Враги близко, нужно двигаться дальше, — воин потряс Илларию за плечи, приводя в сознание, стряхивая обрывки снов и видений, что атаковали ее, и бросился дальше, увлекая девушку за собой, а сзади все отчетливее нарастал вой гончей стаи, почувствовавшей запах своей жертвы…