Коли її пальці торкнулися його рукава, Скарлет охопило полегшення. Тоді Ешлі розвернувся до неї, і вона беззвучно закричала. У нього не було обличчя, тільки бліда розмита пляма замість лиця.
І вона падала, перевертаючись у просторі, і не відводила нажаханих очей від постаті вгорі. Горло стискалося, Скарлет силкувалася закричати, але звуків не було — хіба тільки сміх здіймався знизу, неначе хмара, глузуючи з її німоти.
«Я помру, — подумала вона. — Я розіб'юся з жахливим болем і помру».
Але раптом її впіймали сильні руки, лагідно спинивши падіння. Вона їх знала, пам'ятала плече, на яке схилила голову. То був Рет. Рет врятував її. В його обіймах було безпечно. Скарлет підняла голову, шукаючи його погляд. Крижаний жах паралізував усе її тіло. Замість лиця в нього зміївся туман чи то дим, як у Ешлі. Тоді з плями на місці Ретового обличчя знову залупав сміх.
Скарлет різко прокинулася, рятуючись від жаху, і розплющила очі. Довкола була темрява і невідомість. Лампа згасла, і Брайді заснула у кріслі, невидима у темному кутку широкої кімнати. Скарлет витягнула руки по ширині великого, чужого ліжка. Її пальці торкнулися м'яких простирадл і більше нічого не знайшли. Краї матраца були надто далеко, вона не могла їх дістати. Здавалося, її викинуло на дивному м'якому безмежжі, в якого немає краю. Можливо, більше нічого немає у цій німій темряві — її горло стиснулося від страху. Вона була сама і загубилася в темряві.
«Досить! — розум спинив паніку. — Треба себе опанувати». Скарлет обережно підтягнула ноги, встала на коліна. Вона рухалася повільно, щоб не зрадити себе жодним звуком. Що завгодно могло чигати і наслухати в темряві. Вона повзла із болісною обережністю, поки руки не намацали край матраца, а під ним — тверду дерев'яну опору.
«Яка ж ти дурненька, Скарлет О'Гара, — сказала вона собі, коли сльози полегшення потекли по щоках. — Звісно, це незнайоме ліжко і незнайома кімната. Ти знепритомніла, як пустоголова слабка істеричка, і Колум із Брайді віднесли тебе в готель. Відкинь цей безглуздий переляк».
Тоді, як фізичний удар, на неї обрушився спогад. Вона втратила Рета... Він розлучився з нею... одружився із Енн Гемптон. Вона не могла в це повірити, але мусила, бо то була правда.
Чому? Навіщо він так вчинив? Вона була така певна, що він її кохає. Він не міг так вчинити, не міг!
Але вчинив.
«Я ніколи його не знала, — прозвучало у голові так чітко, ніби вона сказала це вголос. — Я зовсім його не знала. Кого я кохала? Чию дитину ношу під серцем?
Що зі мною стане?»
Тієї ночі у страшній темряві невидимої кімнати, в готелі за тисячі миль від батьківщини Скарлет О'Гара зробила наймужніший вчинок у своєму житті. Вона визнала поразку.
«Я сама винна. Треба було мені повертатися у Чарлстон, щойно я дізналася про вагітність. Я вирішила порозважатися, і ці тижні розваг коштували мені єдиного щастя, якого я справді прагнула. Я просто не подумала, що зробить Рет, коли я втечу. Я не думала далі, ніж про завтрашній день, завтрашні танці. Я зовсім не думала. Ніколи не думала».
Всі імпульсивні, необмірковані вчинки за її життя оточили Скарлет у чорній нічній тиші, і вона змусила себе їх роздивитися. Чарлз Гамільтон — вона вийшла за нього на зло Ешлі, до нього самого їй було байдуже. Френк Кеннеді — вона жахливо себе повела, збрехала йому про Сьюлін, щоб він одружився з нею і дав їй гроші на порятунок Тари. Рет — о, вона припустилася стількох помилок, що й не злічити! Вона вийшла за нього заміж, хоча не кохала його і не прагнула його щастя, їй було байдуже до його страждань — поки не стало пізно.
«Господи, прости мені, я жодного разу не подумала про те, як чиню із ними, про їхні почуття. Я кривдила, кривдила, кривдила їх усіх, бо не думала про свої вчинки.
І Мелані також, особливо Меллі. Не можу витримати згадки, яка я була до неї недобра. Жодного разу я не подякувала за те, як вона любила мене і захищала. Жодного разу не сказала їй, що люблю її, бо не думала про це до самісінького кінця, коли вже не було можливості.
Чи хоч раз у житті я думала про те, що роблю? Чи я — бодай раз — думала про наслідки?»
Відчай і сором охопили серце Скарлет. Як вона могла бути такою дурепою? Вона зневажала дурнів.
Тоді вона стиснула руки, зціпила зуби і випростала спину. Вона не буде безкінечно жалкувати за минулим і себе жаліти. Вона не скаржитиметься — ні комусь іншому, ні собі.
Скарлет лежала горілиць і дивилася на темряву вгорі сухими очима. Вона не плакатиме, не зараз. У неї для сліз іще ціле життя попереду. Зараз їй треба було подумати — і добре подумати, перш ніж вирішити, що робити.