Раптом вона усвідомила, що казала Полін, і в неї дійсно боляче застугоніло у скронях.
— ...тому ми відправили нашу служницю Сьюзі із запискою до Еленор Батлер. Ми сходимо до неї сьогодні вранці. — Вона потягнулася по масляничку. — Ти не передаси мені сироп, Скарлет?
Скарлет механічно потягнулася по нього рукою, але перекинула глечик і розлила сироп. Ретова мама. Вона ще не готова зустрітися з Кетовою мамою. Вона бачила Еленор Батлер тільки раз, на похороні Гарні, і майже не пам'ятала її, окрім того, що місіс Батлер була високою статечною жінкою і весь час промовисто мовчала. «Я знаю, що колись нам доведеться зустрітися, — подумала Скарлет, — але не зараз, не тепер. Я ще не готова». Її серце калатало, поки вона незграбно вибирала серветкою липку рідину, що розтікалася обрусом.
— Скарлет, дорогенька, не треба так втирати пляму у скатерку. — Полін узяла її за зап'ястя. Скарлет відсмикнула руку. Як можна було перейматися дурною старою скатертиною у такий час?
— Перепрошую, тітонько, — спромоглася відповісти вона.
— Все гаразд, люба. Просто ти ледь не до дірки її терла, а в нас залишилося так мало гарних речей... — Голос тітки Юлейлії скорботно затих.
Скарлет зціпила зуби. Їй хотілося закричати. Що означав якийсь обрус порівняно з тим, що їй доведеться зустрітися з матір'ю, яку Рет ледве не боготворив? А раптом він розповів їй правду про те, чому він поїхав з Атланти, що він розчарувався в їхньому шлюбі?
— Піду перевірю свій гардероб, — сказала Скарлет, ковтаючи грудку в горлі. — Пенсі доведеться розпрасувати кожну складку на моєму одязі. — Їй треба було утекти від Полін та Юлейлії, їй треба було взяти себе в руки.
— Накажу Сьюзі, щоби розігрівала праски, — запропонувала Юлейлія. Вона подзвонила у срібний дзвоник біля своєї тарілки.
— Нехай краще запере скатерку, перш ніж братися за щось інше, — додала Полін. — Як тільки пляма засохне...
— Зверни увагу, сестро, я ще не закінчила снідати. Не можу ж я їсти холодний сніданок тому, що чекатиму, поки Сьюзі прибере все зі столу.
Скарлет утекла до своєї кімнати.
— Скарлет, сьогодні без потреби ця тепла хутряна накидка, — заявила Полін.
— Точно без потреби, — підтвердила Юлейлія. — Сьогодні типовий день чарлстонської зими. Я б навіть шалі не брала, якби не застудилася напередодні.
Скарлет розстебнула накидку і піддала її Пенсі. Якщо Юлейлії хочеться, щоб усі інші також застудилися, то вона їй це забезпечить. Тітоньки думають, що вона дурненька. Вона розуміла, чому вони проти її накидки. Вони були такі ж, як і атлантська стара гвардія. Щоб заслужити повагу, слід бути вбогим, як вони. Вона помітила, як Юлейлія зиркала на її модний, оторочений пір'ям капелюшок, і її щелепа войовничо напружилася. Якщо вже вона мусить зустрітися з Ретовою мамою, то принаймні виглядатиме стильно.
— То вирушаймо, — капітулювала Юлейлія. Сьюзі відчинила перед ними масивні двері, і Скарлет ступила за тітоньками у яскраве світло дня. Вона охнула, коли спустилася сходами. Здавалося, на дворі травень, а не листопад. Сонячне тепло відбивалося від білого черепашнику, що вистилав хідник, і осідало їй на плечі невагомим покривалом. Вона задерла підборіддя, щоби відчути тепло на обличчі, і заплющила очі від блаженної насолоди.
— Ох, тітоньки, як же чудово, — сказала вона. — Сподіваюся, ваш екіпаж має відкидний дах.
Тітоньки засміялися.
— Дитинко, — відказала Юлейлія, — жодна жива душа у Чарлстоиі більше не має екіпажу, крім Селлі Брутон. Ми підемо пішки. Усі так роблять.
— Екіпажі є, сестро, — виправила її Полін. — Вони є у саквояжииків.
— Сумніваюся, що можна назвати саквояжииків «живими душами», сестро. Вони наскрізь бездушні, інакше б не були саквояжниками.
— Стерв'ятники, — пирхнувши, погодилася з нею Полін.
— Шуліки, — сказала Юлейлія. Сестри знову засміялися. Скарлет сміялася разом з ними. Погожий день зовсім закрутив їй голову від щастя. У такий день не могло трапитися нічого поганого. Вона раптом відчула неймовірну прихильність до тітоньок, навіть незважаючи на їхню невинну гризню. Услід за ними вона перетнула широку порожню вулицю перед будинком і зійшла низькими східцями на іншому боці. Коли вона піднялася нагору, морський бриз поворушив пір'їнки у неї в капелюшку і торкнувся солоним поцілунком до її губ.
— Боже, — сказала вона. З іншого боку підвищеного променаду перед її очима і до самого горизонту простягалися зелено-бурі води Чарлстонської затоки. Ліворуч, на високих щоглах кораблів, що стояли в гавані, тріпотіли знамена. Праворуч, на довгому низькому острові, майоріли яскравою зеленню дерева. Сонце золотило крихітні верхівки гострих брижів, що, наче діаманти, були розкидані по воді. Трійця сніжно-білих чайок ширяла у безхмарному блакитному небі, а потім упала донизу, досліджуючи поверхню хвильок. Здавалося, вони бавляться у якусь гру, якісь невагомі, безтурботні перегони. Солонкувато-солодкий бриз лоскотав їй шию.