— Вантажте мішки і прив'яжіть на носі. — Скарлет висунула голову з люка, аби побачити, що відбувається.
Боже милостивий, що це все таке? Кілька десятків чорношкірих чоловіків, опершись на сапи й лопати, спостерігали, як на вітрильник перекидають купу громіздких мішків. Де ж це вони опинилися? Тут було як на темному боці місяця. У лісі була велика просіч, із викопаною широкою ямою, а збоку лежало щось схоже на величезні купи тьмяних уламків каменю. Вапнистий пил витав у повітрі і скоро потрапив їй у ніздрі, й вона чхнула.
Ніби у відповідь чхнула й Пенсі десь на задній палубі. «Нечесно, — подумала Скарлет. — Пенсі звідти все добре видно».
— Я підіймаюсь! — гукнула Скарлет.
— Відчалюй! — наказав Рет у той же час.
Шлюп стартував швидко, підхоплений течією річки, і Скарлет скотилася вниз короткими східцями й незграбно простяглася на підлозі каюти.
— Чорт забирай, Рете Батлер, я ж могла в'язи скрутити.
— Але ж не скрутила. Залишайся тут. Я скоро повернусь.
Скарлет почула скрип мотузок, шлюп набирав швидкість. Вона дісталася до лавки, сіла і випрямилася.
Майже одразу сходами легко зійшов Рет, зігнувшись, щоб не зачепити люк. Він випростався, черкаючи головою відполіроване дерево вгорі. Скарлет сердито на нього глянула.
— Ти навмисно це зробив, — насупилася вона.
— Що саме? — Він відкрив один із маленьких ілюмінаторів і зачинив люк. — Добре, — зауважив він, — маємо попутний вітер і сильну течію. Доберемося до міста за рекордний час. — Він сів на лавку напроти Скарлет і підхилився позад, гнучкий і зграбний, неначе кіт. — Думаю, ти не заперечуватимеш, якщо я закурю. — Його довгі пальці полізли до внутрішньої кишені пальта її витягли манільську сигару.
— Дуже навіть заперечую. Чому мене зачинили тут унизу, в темряві? Я хочу вгору, на сонце.
— Нагору, — автоматично виправив її Рет. — Це доволі невелике судно. Вся команда — чорношкірі, а ти біла жінка. Їм дістався кубрик, а тобі каюта. Пенсі може сидіти з двома чоловіками, закочувати очі та сміятися з їхніх не надто делікатних залицянь, і вони троє добре проведуть час. Твоя присутність усе зіпсує. Тож поки нижчий клас насолоджується подорожжю, ми з тобою, привілейована еліта, будемо злиденно тіснитися в компанії одне одного, а ти будеш дутися і скиглити.
— Я не дуюсь і не скиглю! І буду тобі дуже вдячна, якщо ти перестанеш говорити зі мною, як із дитиною! — Скарлет закусила нижню губу. Вона ненавиділа, коли Рет змушував її почуватись дурненькою. — Що то була за каменярня, де ми зупинялися?
— Це, моя люба, було спасіння Чарлстона і мій квиток назад в обійми городян. Тут таких десятки вздовж обох річок. — Він запалив сигару із видимим задоволенням, і дим спіраллю потягнувся до ілюмінатора. — Бачу, в тебе загорілися очі, Скарлет. Це не те саме, що золоті копальні. З фосфату не зробиш ні монет, ні прикрас. Але перемелений, промитий та оброблений певними хімічними речовинами, він перетворюється на найкраще швидкодіюче добриво в світі. Є клієнти, готові купити все, що ми виробимо.
— То ти багатієш ще більше.
— Саме так. Та, що важливіше, це поважають, це чарлстонські гроші. Тепер я можу витрачати скільки завгодно своїх нечесно зароблених на спекуляціях прибутків, і ніхто мене не осудить. Вони переконають себе, що я заробив на фосфатах, навіть якщо шахта зовсім крихітна.
— То чому не зробити її більшою?
— Немає потреби. Її й так достатньо для моїх цілей. Маю виконроба, який не дуже мене дурить, кілька десятків робітників, що працюють приблизно стільки ж, як і відпочивають, і повагу. Я можу витрачати свої час, гроші й зусилля на те, що мене справді хвилює; зараз — це відновлення садів.
Скарлет була роздратована майже до краю. Як це схоже на Рета — вхопити удачу за бороду! І змарнувати такий шанс? Хай він багатий, а міг би розбагатіти ще більше! Не буває забагато грошей. Та якби він звільнив виконроба і нагнав працівників до роботи, то міг би потроїти прибуток. А взяв би ще кілька десятків робітників, міг би ще подвоїти...
— Пробач, що відволікаю від побудови імперії, Скарлет, але маю до тебе серйозне запитання. Що потрібно, щоб переконати тебе залишити мене у спокої та повернутися до Атланти?