Він так і не пробачив собі, що повірив матері, ніби Розмарі задоволена і щаслива, ні в чому не знаючи нужди, — Рет почав надсилати їм щедрі суми, щойно батько помер і не міг заборонити матері із сестрою приймати під нього допомогу. Треба було бути уважнішим, пильнішим — шпетив він себе потім. Тоді його сестра не виросла би такою недовірливою до чоловіків. Може, полюбила би когось, вийшла заміж та народила дітей.
А так. коли він повернувся додому, зустрів жінку двадцяти чотирьох років. таку ж незугарну, як і тринадцятирічна дівчинка, яку побачив уперше. Їй було не по собі з усіма чоловіками, крім нього, вона ховалася у книжках від непевного світу, відкидала традиційні уявлення суспільства щодо того, як жінка має виглядати, думати і поводитися. Розмарі була «синьою панчохою», надміру різкою і не знала ні жіночності, ні кокетства.
Рет любив сестру і поважав її колючу незалежність. Він не міг повернути їй втрачені роки, але подарував рідкісний подарунок — себе справжнього. Він був із Розмарі цілковито чесним, говорив із нею на рівних та подекуди звіряв такі потаємні думки, як жодному іншому. Вона оцінила велич його дару і обожнювала брата. За чотирнадцять місяців, що Рет провів удома, надміру висока, колюча, наївна стара діва та досвідчений, цинічний мандрівник стали найближчими друзями.
Тепер Розмарі почувалася зрадженою. Вона побачила такого Рета, про існування якого і не здогадувалася, побачила жорстокість у братові, якого раніше знала винятково добрим і люблячим. Серце її повнилося сум'яттям і сумнівами.
— Ти не відповів мені, Рете, — у червоних від сліз очах Розмарі було обвинувачення.
— Пробач мені, Розмарі, — сказав він обережно. — Мені страшенно шкода, що ти чула мої слова. Я хочу, щоби вона поїхала і залишила нас у спокої.
— Але це твоя дружина!
— Я покинув її, Розмарі. Я пропонував розлучитися, але вона не хоче. Вона знає, що наш шлюб помер.
— То чого вона приїхала?
Рет стенув плечима.
— Присядь. Це довга і заплутана історія.
Повільно, нічого не опускаючи і відсторонено, Рет розповів сестрі про два попередні заміжжя Скарлет, про те, як сам запропонував їй руку, і як вона погодилася на шлюб заради його грошей. Розказав і про одержиме кохання Скарлет до Ешлі Вілкса протягом усіх років, що він її знав.
— Але якщо ти знав, чому взагалі з нею одружився? — спитала Розмарі.
— Чому? — Рет гірко всміхнувся. — Бо вона горіла таким вогнем, бо така безрозсудно, вперто відважна. Бо хоч би якою прагла здаватися, вона така ще дитина всередині. Бо вона не схожа на жодну жінку, яку я знаю. Вона мене захоплювала, дратувала, зводила з розуму. Я кохав її так самовіддано, як вона кохала його. З першого погляду. Це як одержимість.
Він сховав обличчя в долоні і хрипло розсміявся. Коли він заговорив, не підіймаючи голови, голос його звучав глухо і невиразно.
— Яка жахлива іронія. Тепер Ешлі Вілкс вільний і одружиться зі Скарлет, варто їй поманити пальцем, а я волів би її ніколи не бачити. Звісно, вона відразу вирішила, що тепер їй потрібен я. Вона прагне лише недосяжного.
Рет підняв голову.
— Я боюся, — тихо зізнався він. — Боюся, що все почнеться спочатку. Я знаю, яка вона безсердечна і себелюбна, як дитина, яка криком вимагає іграшку, а щойно візьме в руки — розіб'є. Проте інколи, варто їй по-особливому схилити голову до плеча або усміхнутися переможно чи глянути на мене розгублено — і я забуваю усе, що знав.
— Бідний мій Рете... — Розмарі стиснула його руку.
Він накрив її долоню своєю, тоді усміхнувся їй і знову став собою.
— Перед тобою, люба, чоловік, який колись був привабою річкових теплоходів Міссісіпі. Я гравець і картяр, і ще жодного разу не програвав. І цю партію я також виграю. Ми зі Скарлет домовилися. Я не можу дозволити їй залишатися в цьому домі. Я в неї або знову закохаюся, або вб'ю її. Тож я поманив її золотом, і її жадоба до грошей виявилася сильнішою за невмируще кохання, в якому вона мені зізнається. Вона поїде назавжди, щойно закінчиться сезон. До того часу мушу тільки тримати її на відстані, перечекати і перехитрити її. Я майже з нетерпінням цього чекаю. Вона ненавидить програвати і не вміє тримати обличчя. Нецікаво вигравати в людини, яка гідно приймає поразку. — Його очі сміялися, аж раптом він посерйознішав. — Мама не переживе правду про мій нещасний шлюб, але нещасний чи ні, їй буде соромно, якщо я кину дружину. Жахлива дилема. А так Скарлет поїде, я залишуся хороброю і стоїчною жертвою, і жодного безчестя.