Прошло много лет, но вы не думайте, что замок пустует; в нём ещё теплится жизнь и надежда.
И вот: наклонился властелин твердыни каменной, и увидел водную гладь. Лицезрел её он не впервые; но размышлял он ныне об ином.
– Может, пробил час; настало время. – Глухо выговорил тот человек, и сделал шаг вперёд, ибо мучительно больно было ему его одиночество. Шрамы были не на теле, но в душе.
Внезапно он услышал едва ощутимый шелест крылышек.
– А, это ты. – Не поворачиваясь, уныло произнёс изгнанник и скиталец, вечный рыцарь и страдалец. – Я знаю, что ты здесь… Чего тебе?
Но кулачки нетерпеливо застукали, забили, забарабанили по его спине.
Сдерживая улыбку (он никогда не улыбался, но его душе сейчас стало как-то спокойнее и легче), изгой повернулся к той, которая его потревожила.
Перед ним стояла Джоэль – белокурая девочка-фея из параллельного мира; она улыбалась. Джоэль изучающе, с интересом наблюдала; глядела на этого явно недружелюбного, не настроенного на беседу буку своими большими серо-голубыми глазками. Её причёска всегда являла собой два хвостика либо две косички. О, это было самое любопытное, самое любознательное создание в мире! Она излучала такую жизнерадостную энергию, что рыцарь враз перестал хмуриться.
– Скоро в твоей жизни будет праздник! – Ошарашила она рыцаря своим заявлением.
– Праздник? В моей жизни? – Недоверчиво оглядел он это весёлое, доброе, беззаботное, симпатичное и по-детски искреннее солнышко. – С трудом верится; скорее, эти две вещи несовместимы вовсе. – Элеан, боюсь, в этот раз ты ошибаешься. Не разделяю я твоего оптимизма, прости.
– Я всё помню! – Топнула ножкой Джоэль. – Так написано в твоей истории, и так будет; при том условии, если ты всё сделаешь правильно.
Джоэль всегда появлялась из ниоткуда. Обычно эта юная волшебница прилетала, чтобы поиграть у Маркула (таково его имя) в саду; побаловаться и порисовать. Это было крайне редко (может быть, второй или третий раз), но метко. Вот и снова та проказница вприпрыжку побежала в его сад. Ну как, как можно долго дуться и обижаться на это дивное, прелестное дитя? Невозможно…
– Погода что-то портится. – Самому себе сказал Маркул через некоторое время, и тяжёлой поступью проследовал по кирпичной дорожке от крутого берега к своему саду. – Элеан, улетай скорее! Ты намочишь свои крылья…
Он знал, что в замок фея не залетит; закрытые пространства не для неё.
Но Джоэль уже и след простыл. А на столике в саду лежала записка со словами, и чернилами там было написано примерно следующее: «Не забудь про то, что я сказала!». Минутой позже Маркул уже не смог бы прочесть те строки, ибо погода и впрямь не заладилась: пошёл сильнейший ливень.
Настроение снова куда-то пропало, и одинокий мужчина улёгся на боковую. Хм, он сегодня даже не охотился: от Илвы пришли известия, что лес стал чёрен и небезопасен. Смерти он не боялся; боялся лишь мук и страданий (да и то, скорее, не телесных). В дальнем краю леса Маркул не бывал давненько; наверное, завтра с утреца он туда наведается и посмотрит, кто тревожит лесных жителей, кто нарушил границы дозволенного и не даёт никому покоя.
Некогда всеми преданный, но не уничтоженный человек попытался заснуть; но не тут-то было!
ГЛАВА 2. УПАВШАЯ ЗВЕЗДА
Это была не просто гроза: сверкали молнии, бил град; дождь лился с небес рекой. Грохотало так, что хоть уши закрывай. И тут уже ночное, чёрное, затянутое злыми кучевыми тучами небо озарила такая яркая вспышка, что стало светло, как днём.
«Что-то не то; что-то упало», подумал про себя Маркул. Он приподнялся и стал спешно одеваться. Проверил в ножнах кинжал, вышел и осторожно огляделся.
К этому времени уже всё стихло. Тучи рассеялись, а на безлунном небе мерцали своим бледным светом звёзды.
Подле порога замка валялась какая-то дохлая кошка; но так казалось лишь на первый взгляд. Это была Лиадан, фея-кошка и Серая Леди – хотя цвет её шкурки, её меха был далеко не серым, но абсолютно чёрным. Как ночь, как дёготь, как смола. Лиадан была покрупнее обычных кошек; пушистее всех. Она – очень своенравна, свободолюбива; она всегда себе на уме и ступает лапками лишь туда, куда ей взбредётся и заблагорассудится. Лиадан – любительница гулять по крышам; любительница помяукать и помурлыкать. Но в руки она дастся не каждому; она не любит больших скоплений людей. Она им не доверяет. Поэтому Маркул и его замок так привлекли когда-то Лиадан; это очень осторожная кошка, но не злая и не сердитая.
Когда-то Лиадан знатно пострадала от людей (равно как и Маркул). И шёрстку ей палили, и за хвостик таскали, и усы выдёргивали. Однажды её даже попытались убить; придушить. Но ведь у кошек девять жизней, а кошки-феи – и того больше. Это особенная кошка, волшебная. Она удивительная…