Настала ночь 13-ого числа нового месяца; спустя 13 дней с того самого дня, как с неба свалилась звезда. И ночь эта не предвещала ничего хорошего, потому что ровно в 12 Лилия заметалась, как зашуганная песчанка в слишком узкой клетке, и это было страшно. Она рвала и метала, потому что хотела пить. А ещё она словно предчувствовала беду – и не ошиблась: в замок вторгся какой-то большой и страшный зверь!
Маркул, проснувшись, не медля покинул свои покои и побежал на шум, спросонок спотыкаясь.
Кажется, он опоздал: пёс, охранявший королевну Мариэль, уже был холоден и мёртв; сама же Лилия в великом ужасе забилась в угол, ни живая, ни мёртвая от страха. Её трясло, как грушу. Ах, она была так беззащитна...
Рядом валялась фея-кошка; вся погрызанная, покоцанная, искусанная, истерзанная. Как же жалобно она мяукала… Кто пригреет, и кто же приголубит? Кто пожалеет и исцелит от нанесённых ран?
– Что произошло? Кто здесь? – Рявкнул было рыцарь, но понял, что опоздал: дикого зверя уж и след простыл. Видать, спугнул того Маркул! И вряд ли целью зверя были кошка и собака...
Воин вздохнул с облегчением, завидев Лилию живой (хоть и страшно напуганной). Он кое-как её успокоил, и вдруг заметил, что пропала дощечка с рунами, которую та почти не выпускала из рук.
Только-только Маркул подбежал к несчастной котейке, дабы полечить, но она исчезла! Была – и нет. Куда подевалась…
Рыцарь присел сам не свой. Ну, вот – что же ему теперь делать? Джоэль ещё не скоро прилетит. А Элин, пламенная Элин… Та, что имеет способность забирать физическую либо душевную боль… Эх, нет нынче и её: она на пельменной вечеринке в гномьем королевстве; ей сейчас не до него и его проблем.
Странное дело: ворота стояли запертыми, словно никого и не было! И никаких следов.
«Не иначе, как чертовщина какая-то», беспокоился рыцарь. «Я с этим ещё разберусь и выясню, в чём дело».
– Мне холодно. – Заявила один раз Лилия. – Ненавижу осень и зиму. Накрой меня чем-нибудь, и ступай. И не называй меня Лилией; у меня есть имя – Мариэль.
И внял рыцарь просьбе самого грустного в мире существа – но и самого прекрасного: укрыл он бедняжку тёплым пледом так, чтоб не замёрзла, и ушёл по своим делам. А уходя, самому себе признался, что, кажется, влюбился. Именно такая ему нужна; такую полюбил. Или она, или никто…
И отправился студёным зимним днём Маркул в земли, не столь дальние, и навестил одного друида, а имя друиду – Вотан. И начал он так:
– Мир дому твоему!
И впустил его Вотан в свою землянку, и искал у него всадник совета – как сделать королевну счастливой, и где искать зверя с пропажей.
– Сделать счастливой… – Погладил свою длинную белую бороду старик. – Колдовские чары тут не помогут; они бессильны. Здесь необходимо терпение, выдержка, любовь. Есть в тебе такое? Только помни, что она не нашей природы; та, о ком твердишь. Её вотчина – море; там и только там она может быть по-настоящему счастливой. А посему вряд ли она полюбит тебя – а если и полюбит, то будет несчастна, ибо взор её всегда будет стремиться к водной глади. А что до её вещицы и ночного нападения – тут я и вовсе тебе не советник; главное, что сами целы. Но пса мне жаль. Иди же, и помни: Мариэль лишь с виду хмурая; истинно, она есмь ангел на земле.
Маркул покраснел, как рак. Поблагодарив старца, он покинул его жилище и вернулся в свой дворец. Мариэль стояла у окна и с тоской смотрела куда-то вдаль. Рыцарь знал, что она томится по морю, но ему так не хотелось её отпускать! К тому же она изменилась: видя доброе к ней отношение, она стала мягче. Но грустной она быть так и не перестала.
Шло время, и выследил-таки наш славный воин вора и убийцу – им оказался большой и толстый Тролль, самый отъявленный негодяй на свете. Тролль не стал тогда ломать ворота – он просто перешагнул их, и мизинцем через окно зашиб несчастную собаку. А когда фея-кошка бросилась на помощь, он решил поробовать её на вкус, на свой зубок. Всё это он рассказал перед смертью, когда Маркул подстрелил его перед его же пещерой. Там же оказалась и дощечка с рунами. Таким образом, причиной кражи явились блестящие, красиво написанные символы и знаки, а причиной нападения – уфф, просто Тролль искал себе жену. Он знал, он знал от больших и чёрных ворон, что сторожит один рыцарь у себя в замке одну прекрасную девицу.