– Боярин Авдод отблагодарил за то, что дочурку его малолетнюю из лесу вывел. Белые грибы по первому морозцу больно сладкие, вот дуреха за ними в чащу забрела да заблудилась, – пояснил он, проследив за взглядом Влада. – А мне новая жертва ни к чему, мне и Настьки непутевой хватило.
«Видать, не чистое зло я сотворил, – подумал Влад. – Через него дитенок жить будет».
– Дурак ты, хоть и не Ванькой кличут, – усмехнулся Леший.
– Дурак. Правда твоя, дедушка, – согласился Влад. Потянулся угощение достать да со зверями лесными разделить. Пусть им то на один зуб будет, а отблагодарить все равно надобно.
– Да? – захихикал Леший. – Хорошо, что не перечишь. Значит, дурь твоя не от воспитания или сути, а лишь из-за младых годков. А почему я прав, как считаешь?
– Ну а разве может быть иначе? – вздохнул Влад. Лиса краюху хлеба ухватила. Тот, кто спину грел, лишь фыркнул громко на ухо. Волк солонину понюхал, окатил дарителя на удивление осмысленным и смешливым взглядом и осторожно принял подношение из рук. – Всю жизнь я себе порушил. Сумел бы через гордость переступить, ходил бы при князе. Если бы головой думал как следует, не обидел бы Кощея. А коли чуть больше старался, то давно перекинулся бы вороном и полетел в Хрустальный замок. На своих двоих я попаду туда нескоро.
– Три железных посоха сломаешь, тридцать три башмака сносишь, – пуще прежнего развеселился Леший. – Ой дурень… Не в том все твои горести, что сердце свое слушаешь. Ты больно много на себя берешь, потому и страдаешь. Разве твоя вина в Кощеевом легкомыслии? Это ж он не углядел в тебе «того самого» вороненка из терема княжьего – думал, вороги птицу черную подослали. Потом, как в лоб собственным смертным заклятьем получил, смекнул, да тут уж гордость взыграла да злость из-за порушенных планов, а более всего – на себя.
– Да ну?.. – не поверил Влад.
– А ты полагал, будто все ему ведомо? – усмехнулся Леший.
– Ну… да.
Леший ухнул по-совиному, головой потряс и продолжил:
– Разве из-за тебя Годиныч по науськиванию князя Настасью уволок? Тоже нет. И уж точно за вражду князя с Кощеем ты не в ответе.
– Не в ответе, – повторил Влад, словно самого себя убеждая.
Леший покряхтел, посопел и добавил:
– А каяться да злиться – это каждый может. Некому оказалось учить тебя уму-разуму, иначе знал бы: если чародей заприметит, скажем, мальчонку в ученики, да еще печать на него свою поставит и защищать возьмется, то подходить к нему права не имеет вплоть до совершеннолетия, иначе течение силы нарушить может, а то и вовсе погубить избранника.
Влад прикрыл глаза, пытаясь хоть немного совладать с чувствами, только ничего у него не вышло. Леший еще сильнее разрезвился. Судя по шуму, с пня соскочил и принялся вокруг него носиться, рычать да гикать по-звериному.
– Успокоил я тебя, добро-молодец? – внезапно спросил почти на ухо.
– Нет, дедушка, – ответил Влад и глаза все же открыл. Каково же оказалось его удивление, когда он увидел Лешего по-прежнему на пне. – Я все равно не умею во плоти в птицу перекидываться, а значит, Хрустального дворца мне не достичь в положенный срок, да и Кощей видеть меня не захочет.
– А Кощей, чай, девка?! Чой-то ты больно о его хотелках думаешь! – зарычал Леший и руками всплеснул. – Я ж уже сказал: сглупил он сам, на то и разгневался, а ты попал под горячую руку. Однако это вовсе не означает, будто его слушать надобно. Что до остального – полночь истекла, сила твоя, теперь взрослая, течет по жилам бурной рекой, а не ручьем бьется. После первородного пламени ты не только вороном – волком по лесу скакать можешь, змеем по скалам ползать, щукой плавать в море-океане. Мало кто сравнится с тобой промеж людей.
– Откуда у Златоуста взяться первородному огню? – не поверил Влад.
– У волхва-то? Неоткуда. А ты забыл, в чьем лесу ритуал проводили?!
– Карк?!
– Э-эх, – махнул на него рукой Леший. – Птенец ты, едва оперившийся, дурила дурилой, самого себя не знающий да в силы свои не верящий. Ну и ладно, – добавил он, с пня вскакивая. – Я тебе что мог, объяснил, совет дал, дальше сам разберешься. А коль нет – не моя в том вина, это ты на себя все навешивать приучен, а я – выкуси! – Показал Леший фигу и исчез.
Тотчас и волк убежал, медведь перестал спину греть, а лиса еще раньше ушла потихоньку. Влад полежал немного, а потом, когда холод ощутимо стал к нему подбираться, поднялся.
Красиво было в лесу в глухой час. Голые деревья стояли черные, недвижимые и полные какого-то внутреннего достоинства. Мертвенное спокойствие пряталось под лапами елей, но опасным не чудилось. А над всем и вся раскинулся небесный купол: чистый и прозрачный, насыщенного темно-синего глубокого цвета, без единого облачка, с яркими умытыми звездами. Влад сроду столько вышних самоцветов не видел. Казалось, разлилась над головой неслышимая музыка.