- Увы, сын мой, я и сам не знаю ныне, кто я и какого рода.
- Как то есть не знаете?
- Истинно говорю вам, что оно повинно во всех моих горестях, человечек опасливо покосился на существо. - Ибо тщится оное создание убедить меня, что я Беда, а я никакой не Беда и уж тем более достопочтенным никогда не был. Когда я родился, назвали меня Патриком. Потом стал я называться братом Аврелием, а теперь вот... теперь я Беда.
- И точно не достопочтенный? - небрит был этим несколько смущен.
- Отнюдь, сын мой. Это кара за грехи мои. Ибо грешен я, грешен перед Господом.
История брата Аврелия, пересказанная небритом Родом брат Аврелий, как видно уже из имени его, был ирландец, но, будучи монахом смиренного ордена бенедиктинцев, юность провел во Франции (а то и в Галлии), зрелые же годы - в земле Италианской. И повсюду, помимо всяких там богоугодных дел, а порою, вероятно, и вместо них, занимался он также и перепиской книг, что, по его словам, споспешествовало души его спасению. Иными словами, человек он, вне сомнения, порядочный, тем более что именно это занятие он любил и писал красиво и без ошибок.
И все было бы хорошо, если бы не попались однажды смиренному иноку какие-то материалы о скитаниях короля ирландского, кажется, Тундала; брат Аврелий склонен видеть в этом перст диавола, тем паче текст был явно не богослужебный. Будучи не лишен талантов, текст этот он не просто переписал, но еще якобы добавил много чудесно-сумарчных подробностей и тщательно все проиллюстрировал.
Дело это и впрямь было несколько сомнительного благочестия, и понятно, что за такие художества Господь вполне может и покарать истинного католика. Посему брат Аврелий, грешный и кающийся, был за гордыню низринут в сию обитель греха и страданий. И терзал демон адский душу его словами премногостранными и еретическими, к коим он питал некогда пристрастие столь неистовое. Ну, в общем, вот и аминь.
* * * - И что же, - спросил небрит, - это оно все время вот так?
- Увы, сын мой, постоянно, исключая лишь время, к несчастью, краткое, оному демону для сна потребное.
- Да чего же ему надо?!
- Сказано уже было, сын мой: требует, говоря мне слова многостранные и пречудные, чтобы добыл либо сделал ему вещи, этими словами именуемые.
Брат Аврелий явно надорвался на видениях ирландского короля, и тут небрит его вполне понимал. Неясно было, правда, как эти видения связаны с дпевом маразма, но раз уж брат Аврелий был здесь, следовало предположить, что как-то связаны.
Поскольку демон все еще спал, небрит мог поразмыслить, как именно, и эти продолжительные и приятные умствования помешали ему прислушаться к разговору брата Аврелия и Кварка. Эти последние путем в высшей степени схоластическим пришли к несколько неожиданному выводу, что гомункулус, даже если он не крещен, может и должен считаться христианином, будучи создан человеком, может быть, даже и неверующим, но... Раз у других не получилось, стало быть, его Господь сподобил.
Меж тем существо пробудилось и потребовало метаболизм, чтобы им позавтракать.
Метаболизма под рукой не оказалось, и существо, довольно легко с этим примирившись, возжелало последовательно девиацию, акцент либо параллакс. Небрит угостил его парадоксом (что-то из Оскара Уайльда), и существо малость успокоилось.
Оказывается, и с этим существом (или демоном, но, в конце концов, демоны ведь тоже существуют... или нет?) можно поладить, решил небрит. Он подошел к брату Аврелию и что-то прошептал ему на ухо. Брат Аврелий расплылся в улыбке.
- Не угодно ли эпигастрия? - спросил он, набравшись смелости.
- Угодно! Жить без него не могу!
Вместо эпигастрия существо в конце концов получило эпиграф, и эпиграф пришелся ему по вкусу. Затем последовали эпифания, эпиллий, эпиграмма, эпиталамма, под конец же - эпитафия.
Брат Аврелий говорил много и долго, и самой длинной оказалась эпитафия, сочиненная экспромтом. Было там, наверное, страницы на полторы гекзаметром на нескольких языках. У небрита мороз пробежал по коже, а неосторожно выросшие поблизости уши тут же увяли. Существо через некоторое время последовало их примеру. Оно стало совсем крохотным, сморщенным, и теперь уже никак нельзя было бы углядеть на нем особые приметы, даже если бы таковые были. Потом и существо стало неразличимо для глаз, а на то место, где оно только что находилось, упала с неба огромная каменная плита - наша троица едва успела от нее увернуться. На плите было написано: "Здесь никого нет".
- Плита не могильная и тем более не надгробная, - задумчиво констатировал небрит.
- Так ему и надо: нечего гоняться за всем заграничным, - сказал Кварк.
Брат Аврелий только перекрестился и молвил, что аминь, мол.
- Ну да, - согласился небрит, - именно аминь. Пошли отсюда.
- Айда! - возгласил Кварк.
- Истинно говорите: надлежит нам покинуть сию пустынь во имя Господа.
Но покинуть пустынь оказалось не так-то легко - в первую очередь потому, что как раз пустыни никакой и не осталось. Однако даже и то, что осталось, вело себя странно, еретично, пожалуй, себя вело: когда странники повернули назад, чтобы укрыться от устрашающего дыхания маразма под сенью клюкв, - зарослей не оказалось и в помине. Вместо них поперек дороги торчал высокий серо-бурый забор.
На заборе было написано: "Посторонним вход запрещен". А чуть пониже: "Предъявляй пропуск только в развернутом виде".
Что такое пропуск, небрит не знал, то есть, пожалуй, даже и знал, но, во-первых, предпочитал такие досадные погрешности именовать лакунами, во-вторых же, как ни старался, не мог представить себе, каким это образом лакуну можно не только развернуть, но еще и предъявить. Поэтому небрит начал теряться в догадках, и терялся бы он, надо полагать, долго, если бы машинально не нацепил на нос очки.
Это помогло: он увидел, что справа забор загибается, что там стоит маленькая будочка и, самое главное, что возле будочки в заборе проделаны ворота.
Будочка тоже была серо-бурого цвета, маленькая и обшарпанная, какая-то вся из себя перекосившаяся. До такой степени перекосившаяся и полуразвалившаяся, что плотно закрытая дверь стояла отдельно от нее, и внутрь можно было пролезть, а не то что заглянуть.
Изнутри будочка являла собой зрелище не более привлекательное, нежели снаружи:
было там сумрачно, на полу стояла лужа чего-то, издали похожего на чернила, а по потолку вилась паутина. Как-то сбоку стоял убогий стол, на столе дырявый чайник, а на стуле рядом - существо, каких небрит раньше никогда не видывал.
Было оно маленького роста, но при этом очень жирное, короткорукое и коротконогое, с жиденькой бороденкой на шее. Одето существо было в нечто серо-бурое с проплешинами, а в руке держало арбалет. Арбалет тоже был старый, с порванной тетивой, но приклад у него был еще цел. Существо сидело и строго смотрело на чайник. Потом достало откуда-то лист ветхой бумаги с большой кляксой внизу, что-то там нацарапало и показало чайнику. Тот немедленно закипел - даром что пустой и дырявый. Существо налило в стакан жидкость невнятного цвета - как показалось небриту, тоже серо-бурого.
- Здравствуйте, - сказал небрит, - я небрит.
Существо воззрилось в щель.
- Почему?!
Голос был такой, что небрит ощутил, как волосы его встают дыбом.
- Предъяви пропуск, - продолжало существо.
- Простите, пожалуйста, - сказал небрит, - но что такое пропуск?
- Ты того, - сказало существо, взяв арбалет наизготовку, - не нарушай, а то получишь...