По дороге через мрачные коридоры, отличающиеся от подземелий только чистотой и отсутствием насекомых-крыс, Арий давал Ивенне последние наставления:
- Будь сдержанной. Ни в коем случае не огрызайся. Не иронизируй. Не перечь. Не смотри на него слишком вызывающе, или насмешливо. Лучше всего вообще опусти глаза в пол, побольше молчи и соглашайся с любыми его словами.
- Дышать-то хоть можно?
- Можно. Через раз. Хотя лучше все-таки благоговейно затаить дыхание, - буркнул мужчина. Ершистость Ивенны его порядком напрягала. Как бы она действительно какую-нибудь гадость не ляпнула, в сочетании с ее двухдневным сном это может доставить массу проблем. - Когда войдешь, не забудь поклониться, дождешься разрешения и только тогда приблизишься к трону. Близко не подходи. Не вздумай при этом ухмыляться - церемониал здесь превыше всего, ты должна выказать максимум уважения и благоговения. Когда будешь обращаться к властителю, не забудь, что ты должна называть его "ваше сиятельство", или "мой господин", не иначе.
Впереди показались створки дверей. Маг досадливо вздохнул - он не был уверен, что Ивенна вообще услышала его наставления, а уж принять их к сведению наверняка и вовсе не подумала. Пропустила мимо ушей, а ему в итоге расхлебывать.
У самых дверей он схватил девушку за руку, трагически прошептав:
- Доклад...
К его удивлению та пожала плечами и остановилась. Глашатай, стоящий у двери навытяжку, рядом с двумя рослыми стражами, как обычно, змеей скользнул внутрь, но на этот раз ждать его появления пришлось целую минуту. Впрочем, ничего особенно необычного в этом не было - Таэн порой специально тянул время, наслаждаясь властью. Наконец глашатай показался вновь, сделав приглашающий жест.
- Вы можете войти.
Арий машинально придержал дверь для "дамы", пропуская ее вперед. И только спустя мгновение понял, какую ошибку совершил. Впрочем, даже войди он первым, едва ли это что-то бы изменило. Кланяться нелюдь и не подумала. Собравшееся в зале общество окинула долгим взглядом, таким испытывающим, что восседающий на троне Таэн нервно заерзал, а стоящие у подножья платформы советники, маги и прочие прихлебатели постарались, как можно незаметнее отодвинуться подальше, желательно, вообще за высокую спинку трона. Многие были бы не прочь там и залечь. Телохранители, стоящие по обе стороны от властителя погрустнели, поудобнее перехватывая мечи и готовясь вступить в неравную схватку ради непонятно каких идеалов. В свете всего этого Арий тоже не стал кланяться, а вместо этого напрягся, готовясь в случае чего перехватить подопечную. Хотя охранные заклинания, слоями возведенные вокруг трона так и так должны были ее задержать. Вот, оказывается, чем властитель тут занимался - защиту вместе с придворными магами ставил. И, надо признать, хорошую поставил, качественную, раз в пять мощнее обычной. Нелюдь не могла видеть самих защитных заклинаний - три сияющих купола, один в другом, сотканных из энергетических потоков. Но прекрасно их чувствовала, как и любую другую магию. Так же от нее не ускользнуло изобилие стоящей вдоль стен стражи в полном боевом облачении. И еще щекотнул чувства страх. Похоже, в этом зале вообще не было ни одного человека, который не боялся бы ее. Ну, разве что только Арий, который просто опасался ее выходок. И как оказалось, не зря.
Губы нелюди искривила ироничная ухмылка, надо признать, примерзкая:
- Значит так, все приказы будешь передавать вот через него - махнула, не глядя в сторону Ария. - К себе можешь больше не вызывать, я думаю, чем меньше мы будем друг друга видеть, тем лучше для нас обоих. Тем более что в прямом общении с тобой я не вижу никакого смысла. Надеюсь, ты все понял, твое сиятельство?
А потом Ивенна просто развернулась и вышла из зала. Никто и не подумал препятствовать ей, один из стражников вовсе был занят тем, что пытался поймать отпавшую челюсть, правда, безрезультатно.
И только Лоррин торжествующе ухмылялся. Правда, пока молчал, видимо, опасался, что властитель сорвет злость на нем, если привлечь внимание неосторожным словом. На самого властителя страшно было смотреть - побагровевшее от гнева лицо, вылезшие из орбит глаза, трясущиеся пальцы...
- И... как ЭТО понимать?!!! - наконец выдавил он.
- Простите, ваше сиятельство, вы же знаете, нелюди плохо управляемы. Зато она согласилась служить вам верой и правдой. И сдержит свое слово, - слова Ария возымели обратный эффект.
- Да как эта тварь посмела так говорить со мной?! Убью!!! - Таэн кинул взгляд на ближайшего "соратника" и тот испуганно сжался, словно угроза была направлена ему.
- Эта девица просто в первый раз попала в высшее общество. Она не знает, как себя вести. Ваше сиятельство, ну что можно взять с нелюди? Она согласилась служить вам, это уже большое достижение.
- Достижение? Да эта сволочь смеет выдвигать какие-то условия! Уж не твоя ли это идея - стать посредником? Снюхался с этой тварью?!
- И в мыслях не было, мой господин. Зачем мне это? Поверьте, я и представить себе такого не мог, ее слова для меня столь же неожиданны, как для остальных. А может, ее, когда ловили, сильно по голове ударили? Вид у нее был изрядно потрепанный...
- Я не позволю какой-то шлюхе так со мной говорить!
- Разумеется. Вы во всем правы, ваше сиятельство, но не стоит принимать сразу крайние меры. Поверьте, я смогу усмирить ее норов, - в душе, впрочем, Арий, не смотря ни на что, аплодировал Ивенне, хотя одновременно и ругал ее предпоследними словами - последние доставались все тому же властелину.
- Немедленно верни ее сюда! Я научу эту гадину хорошим манерам!
"Не самое верное решение. Она ведь тоже молчать не будет. Сказанет опять что-нибудь этакое, тебе только и останется, что ртом воздух ловить. Повторного унижения хочешь, при стольких-то свидетелях?"
- Я не думаю, что это необходимо. Позвольте мне самому разобраться с ней, в конце концов, это был мой промах, я не смог внушить ей должного к вам почтения. Но повиноваться она вашему сиятельству все же будет, а это уже огромный плюс. Раньше нелюди никогда не шли на службу к человеку, а вы добились этого. Естественно девчонка чувствует себя униженной, злится и хочет отыграться. Не обращайте внимания, это пройдет. Дайте ей время свыкнуться с мыслью, что теперь ее жизнь принадлежит вам. Позвольте, я догоню нелюдь, и серьезно с ней поговорю прямо сейчас?
- Да, позвольте ему, ваше сиятельство, - елейно, с намеком влез-таки Лоррин. - Я лично уверен, они до мно-огого договорятся.
- Ты бы уж точно не упустил возможность, да?! - все же не надо было Лоррину встревать со своими комментариями - Таэн резко обернулся на голос и успел заметить и довольную ухмылочку, и счастливое выражение лица. Переполняющий его гнев переключился с уже ушедшей а потому не могущей его оценить, как следует, нелюди, на первого советника. На которого, безусловно, произвел большое впечатление. - Только и можешь, что языком молоть, а за моей спиной интриги плетешь? Думаешь, я не знаю, чего ты на самом деле хочешь?! Ошибаешься!
А ты иди, догоняй эту мерзавку и вправляй ей мозги! Я надеюсь, что ты не лжешь, и она действительно будет мне верна, впрочем, это мы вскоре проверим... И учти, отныне ты отвечаешь за нее головой. Если эта хамка что-нибудь выкинет, если ослушается приказа...
Арий напрасно ждал продолжения, Таэн не договорил, считая, что и так все понятно. Впрочем, он едва ли мог придумать что-либо кроме колесования, обдирания кожи и четвертования. Дождавшись повелительно-отсылающего жеста, маг вышел из зала и быстрым шагом направился в свою комнату. Нелюдь уже ждала его там - зрительная память у нее была прекрасная. Единожды пройдя по довольно запутанным коридорам, обратный путь Ивенна нашла безошибочно.
- Ты что вообще вытворяешь?! Я очень удивлен, что властелин не приказал казнить тебя на месте, милость его безгранична. Радуйся этому, нелюдь и будь благодарна! - тут Арий наконец-то достал амулет и активировал его. - Насчет казни я говорю абсолютно серьезно, Таэн вполне мог отдать такой приказ. Какой-то он сегодня странно-покладистый.