После этого случая она перестала мечтать об обычной жизни. Война, так война. И в этом замке точно такие же люди - враги. Но странное дело, за тот год, что Ивенна провела в этих стенах, Авангард стал для нее чем-то вроде... дома. Конечно, он не мог сравниться с тем полузабытым домом, который был у нее в детстве, но здесь она могла жить, не скрывая своей природы. Могла спокойно ходить по коридорам, не опасаясь нападения из-за угла. В это место она могла вернуться израненная, и спокойно отлежаться. До следующего задания, разумеется. Таэн поручал ей все самое сложное, на грани возможностей, словно мстя за пренебрежительное отношение, невольные унижения и холодный взгляд свысока. Но пару дней покоя и обильная еда быстро возвращали нелюди прежнюю форму - терять такого воина действительно было не в интересах властелина. Поэтому после выполнения очередного задания Ивенне давали передышку.
В этом замке нелюдь могла не беспокоиться о завтрашнем дне, могла не думать о будущем. Думали за нее. И каждый день была еда, мягкая кровать, чистая одежда и вполне приличная ванная комната. Да, конечно, в любой момент ее могли послать на смерть - но ведь вся ее жизнь - борьба со смертью. И теперь нелюдь понимала - эта борьба обречена на провал, ведь с каждым годом сражаться за выживание становилось все труднее. Не физически - морально. Год назад она этого просто не замечала.
И еще - все в замке знали, кто она, и все молчали в тряпочку, не смея высказать своего недовольства. А некоторые даже кланялись при встрече в коридорах.
Все это Ивенна прокрутила сейчас мысленно и поняла, что уходить совсем не хочется. Может быть, она постарела и устала, и, как это не стыдно, стала ценить свободу куда меньше. А ведь когда-то независимость была для нее превыше всего! Но теперь Ивенну вполне устраивал простой комфорт. Нет, конечно, ее по-прежнему тянула дорога, которую будет выбирать только она сама, без чьей-то указки. Тянули приключения и свободное наемничество. Но при этом хотелось, до боли, до крика хотелось иметь место, в которое можно вернуться. И зализать раны. Где ее если и не любят, то терпят, такую, какая она есть.
Ивенна вскинула голову и усмехнулась - нелюдь приняла решение.
- Знаешь, а я никуда не хочу идти. Меня Авангард вполне устраивает - тепло, светло, все меня боятся, значит - уважают. Работка не пыльная и как раз по специальности. Кормежка неплохая. Водопровод есть. Так что, пожалуй, поселюсь-ка я тут навеки. Ты, надеюсь, не против?
- А если против, это что-нибудь изменит? - иронично поинтересовался Арий.
- Не думаю, - шалея от собственной наглости, нелюдь прямо посмотрела нынешнему правителю Авангарда и окрестных земель в глаза. Покойный Таэн усмотрел бы в подобном взгляде гнуснейшее оскорбление, требующее немедленного наказания. Арий спокойно встретил немой вызов, на лице не дрогнул ни единый мускул.
- Что ж, признаться, я ожидал чего-то подобного. Ты не упускаешь ни одной возможности вступить в пререкания - неосмотрительно предполагать, что в этот раз будет по-другому. Попытка выгнать тебя против воли может привести к плачевным последствиям, особенно, если ты решись уцепиться за какой-нибудь косяк - хватку нелюди, как известно, не разжать. Разве что вместе с приглянувшейся частью стены и вынести. И едва ли на этом все закончится - ничто не помешает тебе вернуться через окно. Мои подданные меня определенно не поймут. Поэтому, лучше и не пытаться. Но то, что я не могу просто так тебя здесь оставить, это ты, надеюсь, понимаешь? Ты слишком сильна, слишком неуязвима, слишком опасна. Не смотря на все твои заслуги - не могу.
- Боишься?
- Опасаюсь. Когда-то ты сама мне говорила, что сможешь легко сломать мой хребет голыми руками. Ведь сможешь! Могу ли я беспечно оставить такую угрозу при себе не приняв мер?
Ивенна отвернулась - да, все верно. В словах Ария был смысл - вчера она помогла ему убить Таэна, но кто даст гарантию, что завтра она не решит так же избавиться от него самого? Тем более что в отличие от предшественника Арий не окружал себя магической защитой. Даже сейчас, наедине с нелюдью он не создал ни одного щита... Подшучивать над опасениями мага и дальше просто глупо. Ивенна решила, что лучше промолчать и подождать - ведь если он заранее предполагал, что ситуация сложится именно так, то и выход наверняка нашел. Она не ошиблась. Арий неохотно встал и достал из шкафа резную деревянную шкатулку. Откинул крышку и протянул Ивенне. В оббитом алым бархатом вместилеще лежал толстый серебряный браслет удивительно искусной работы - тонкие серебряные побеги переплетались между собой, создавая удивительнейший узор, и поддерживая на стебельках изящные пятилепестковые цветки, в середине каждого из которых был вставлен прозрачный, как вода, камень. Рядом с ним красовался и перстень, сделанный в том же стиле, только камень был покрупнее и в обычной оправе, а не цветке. Браслет явно старинный и дорогой, перстень выглядел более новым, видимо, неизвестный мастер сделал его в пару к браслету на заказ. И явно на мужскую руку.
Возможно, обычная девушка запрыгала бы от радости, увидев подобную вещь, но Ивенна понимала - это вовсе не простое украшение. Магией от него веяло столь сильно, что женщина с трудом подавила желание отшатнуться. Внешний вид побрякушки в данной ситуации не имел какого-либо значения, внутренним чутьем нелюдь воспринимала браслет не иначе, как сковывающие по рукам и ногам кандалы. И вовсе не горела желанием примерять подобный "подарочек".
- Меня давно посетила идея сделать такую штуку, еще в молодости. А несколько лет назад в лавке у одного ювелира я увидел эту вещь - очень искусная работа. Браслет стоил дорого, но я удвоил цену. Единственным моим требованием было - к браслету нужна пара, перстень. И в кратчайшие сроки. Ювелир возился полторы недели, даже временно закрыл лавку, но мою просьбу выполнил. Я получил то, что хотел. Дальнейшую работу над артефактами я продолжил сам, - голос мага был удивительно невыразителен. - Вот, что получилось. Как только ты наденешь этот браслет, а я - кольцо, ты перейдешь в мое полное подчинение. Если я буду недоволен твоей работой, или твоим поведением, да даже если у меня просто будет плохое настроение и я захочу на ком-нибудь отыграться! я смогу причинить тебе невероятную, немыслимую боль. И совершенно неважно, на каком расстоянии от меня ты будешь находиться - боль найдет тебя всюду. Снять браслет самовольно ты не сможешь - даже не пытайся. Разве только вместе с рукой. Не думай, я не сомневаюсь - ты на такое способна, но в этом случае, как только твое тело расстанется с артефактом, ты умрешь. Если браслет попытается снять кто-то другой - умрет он, даже не успев его коснуться. Вернуть тебе свободу, избавив от этих оков, могу только я. Если попытаешься убить меня - даже если я и не буду знать о надвигающейся угрозе, тебя моментально скрутит такая боль, что ты и пошевелиться не сможешь, не то, что осуществить задуманное. Если я просто умру, ты тоже умрешь в тот же миг. Благодаря этим артефактам я могу мгновенно найти тебя, где бы ты не находилась и перенести к себе, если захочу. Я могу передать тебе мой приказ на расстоянии. Уловить твои эмоции, и даже мысли. Вроде, это все. Теперь думай сама, соглашаться ли на такое. Но этот браслет - единственная твоя возможность остаться здесь.