- И ты действительно ЭТО можешь?
Глаза мага решительно блеснули:
- Смогу!
Смог. Война действительно окончилась очень быстро. От нежити некуда было деться - даже изрубленная на куски она рвалась в бой. Обрубленные конечности хватали за руки и за ноги, пытались повалить на землю, разорвать на куски. Останавливал мертвецов только огонь, и то, горящие, они пытались ухватить солдат и, если удавалось - не отпускали. Мертвецы не боялись смерти - в отличие от живых людей. Когда солдаты поняли, что маги не могут помочь, а трупы отступать не собираются и их уничтожение практически бесполезно, они дрогнули. Никому не хотелось умирать просто так, без малейшей надежды. Тем более никому не хотелось пополнить ряды живых мертвецов. Гражданских нежить, как ни странно, не трогала. Хотя они тоже не испытывали особенного удовольствия от вида марширующей мимо полуразложившейся армии. Ну хоть дома и имущество оставались целыми...
То, что король отсиживался во дворце, тоже не поднимало воинский дух. Два отряда на западном фронте сложили оружие, требуя либо магической помощи, либо хотя бы пояснения, как бороться с этой заразой. Вскоре их примеру последовали и остальные. Нежить беспрепятственно продвигалась к столице...
Никто так никогда и не узнал, кто именно нарушил королевский приказ и открыл ворота. Видимо, большое значение сыграло то, что мертвецы не трогали тех, кто не становился на их пути. А сидеть в осаде на редкость неприятно. В народе уже давно ходил слух, что владыка Авангарда рассердился на короля, и, как только тот отправится за Грань, мертвецы вернутся в могилы. Вот кто-то и решил ускорить и без того неизбежный исход - королю-то хорошо, заперся во дворце, и в ус не дует, а вот простому народу неприятно. Голодно, торговля нарушилась, работа простаивает и мертвецы представляют на редкость отвратное зрелище. Не говоря уже о запахе! Если король не может защитить свой народ, пусть отвечает за это перед богами. В конце концов, мага он оскорбил.
Но в столицу вошли уже живые воины - цвет Авангарда. Мертвецы остались за стенами. Впрочем, живые солдаты также не покушались на жизнь и свободу мирных жителей - направились прямиком во дворец. Во главе отряда шла пепельноволосая женщина в черно-красных одеждах. Два заточенных обоюдоострых меча из орроской стали сверкали на солнце. В глазах воительницы то и дело алыми искрами полыхала Смерть.
В замке тоже мало кто решился оказать сопротивление. Да и сами воины старались не убивать понапрасну. Король встретил свою судьбу в тронном зале, облаченный в полный доспех и с оружием в руках. Но это его не спасло, схватка не заняла и минуты. Воительница небрежно обтерла окровавленный клинок об алый плащ мертвого правителя.
- Голову - властителю! - развернулась, и вышла на поиски нового противника.
Проходя мимо очередных покоев, услышала возню, заглянула. Двое солдат крутили руки сопротивляющейся изо всех сил странно знакомой девице в дорогущих тряпках, третий задирал длинный подол. "Принцесса" - всплыло в памяти.
- Оставьте ее! - голос резкий, повелительный, ранит почище клинка. Уже предвкушающие забаву солдаты нехотя повинуются. Мальчишки!
Ивенна медленно, почти ласково отводит клинок для замаха - вот так, девочка, ты даже ничего не почувствуешь. Всяко лучше, чем, если они тебя...
- Подождите, миледи!
Нелюдь недовольно оборачивается - кто это осмелился ей помешать? Молоденький воин из третьего отряда смело встретил раздраженный взгляд полыхающих алым глаз.
- Чего ты хочешь? Забрать эту девку себе?!
- Нет, миледи.
Ивенна поморщилась - этот человек прекрасно знал, кто она, неужели пытается подлизаться таким образом? Лесть женщина терпеть не могла.
- Я просто подумал, что куда разумнее будет отправить принцессу в дар господину. Ведь война разгорелась именно из-за нее.
Ивенна задумалась - что же, возможно этот воин прав, сама нелюдь считала голову поверженного врага куда более ценным трофеем, но многие мужчины думают иначе. Хотя Ивенна и не заметила за Арием особой склонности к загулам, но знала, что магия не занимает все его помыслы и силы, и что периодически он очень даже неплохо проводит время. Пожалуй, девица и вправду будет неплохим подарком для мага.
- Как твое имя?
- Сигор, миледи.
- Хорошо, проследи за этим. Отвечаешь головой - если с ней хоть что-нибудь случится... - Ивена не договорила - в этом не было нужды. Развернулась и пошла - дальше бродить по коридорам, оставив энтузиаста самого разбираться с перепуганной насмерть девицей.
Вечером того же дня Арий вошел в казарму четвертого отряда. Каждый отряд состоял из тридцати человек, и занимал одну большую общую комнату на нижних этажах западного крыла - так называемых казарм. Тут же стихли все шутки и разговоры, вытянувшиеся в струнку воины опасливо смотрели на господина. Торжественную речь перед вернувшейся с помощью настроенного портала армией маг произнес еще два часа назад, во дворе. Сейчас воины собирались в трапезную, на обещанный пир. Мертвецы, с помощью которых так легко и бескровно для Авангарда была одержана победа, рассыпались в пыль еще под стенами столицы, едва только весть о смерти короля облетела округу. В замке же пока заправлял передовой отряд под предводительством Ивенны.
Молча, властитель медленно пошел вдоль кроватей, пока не остановился перед молодым полуодетым солдатом - тот как раз менял рубашку.
- Всем выйти отсюда. Ты - останься!
Люди повиновались, недоуменно переглядываясь и пожимая плечами. Оставшийся наедине с господином юноша переминался с ноги на ногу, не зная, чего ждать.
- Твое имя - Киан?
Парень кивнул.
- Садись, - маг и сам по-простому опустился на соседнюю койку, подавая пример. .
Юноша помедлил, но все же сел на свою кровать, нервно переплетя пальцы.
- Это правда, что ты королевской крови? - напрямую спросил маг. Киан тут же вскочил с места, как распрямившаяся пружина. - Сядь! - юноша без сил опустился обратно. - Я слышал, что ты сын внебрачного сына Иала, отца покойного короля. Слышал, что едва Иал погиб, и новый правитель взошел на трон, он приказал уничтожить и твоего отца, и тебя самого. Но твоя мать успела послать весть в Академию, в которой ты обучался, и ты успел скрыться. Сколько тебе тогда было лет? Четырнадцать? Пятнадцать? Впрочем, неважно. Ты знал, что необходимо исчезнуть, ибо иначе тебя убьют, как отца, и поэтому пришел в Авангард. Сначала был пажом, потом смог подняться до воина. Сегодня ты своими глазами видел, как погиб убийца твоего отца. Я прав?
- Хочешь убить меня, чтобы я не предъявил свои права на престол и не помешал его занять тебе? - прошипел юноша.
- Нет, напротив. Я хочу, чтобы ты занял трон и избавил меня от него.
Глаза юноши изумленно расширились.
- Видишь ли, завоевать страну достаточно легко, а вот что делать с ней потом? На трон может воссесть либо сам завоеватель, либо тот, в ком есть кровь королевской династии. Прямой наследник погиб в самом начале войны, решив поиграть в героя и возглавить отцовскую армию. Мне еще один престол и даром не нужен - хватает и этого. Головная боль в виде целой страны меня совершенно не привлекает. А ты, хоть и бастард, но, тем не менее, действительно вполне законный претендент на престол. Народ примет тебя тем более с моей поддержкой. Ты успел получить неплохое воспитание, родители и дедушка позаботились о твоем образовании. Да, учебу в военной Академии пришлось прервать, но два года ты там все же проучился...
- Три с половиной.
- Три с половиной - тем более. Ты справишься с управлением Редградом, я в тебя верю. А если возникнут какие-либо трудности - обращайся, я всегда тебя поддержу. Надеюсь, ты будешь гораздо умнее прежнего короля. Надо бы еще придумать, что делать с его головой... Закопать что ли? Вот же подарочек!