- И вы... Вы серьезно хотите отказаться от власти? Хотите посадить на трон меня?
- Мальчик, сколько тебе лет? Двадцать три? Ты знаешь, сколько времени занимают занятия магией, усовершенствование старых заклинаний, разработка новых? А сколько времени занимает управление такой большой страной, как Редград? Мне бы с землями Авангарда справиться! Власти мне хватает и на этих землях, с головой. Еще большая не нужна, тем более, в ущерб магии. Но, завоевав эту страну, я в какой-то мере несу за нее ответственность и не могу просто так бросить ее на произвол судьбы. Если я оставлю все как есть, начнется гражданская война. А крови пролилось уже достаточно. Ты можешь занять этот несчастный трон и стать достойным правителем. А можешь и отказаться - все в твоих руках. Я не хочу лишать тебя права выбора. Но все же, подумай о народе - без тебя ему может быть очень плохо.
- А если я соглашусь? Что я буду должен вам?
- Да ровным счетом ничего. Хватит и гарантий мира. Только, очень тебя прошу, не пытайся подсовывать мне в жены всяких благородных девиц, я предпочитаю вести холостой образ жизни. Видишь ли, жена, как и трон, отнимает очень много времени, которое с куда большей пользой можно потратить на самосовершенствование и занятия магией. Так как - по рукам?
- По рукам! - юноша впервые искренне улыбнулся, напряжение спало. - Обещаю, никаких девиц сватать вам я не буду.
- Вот и хорошо! Я думаю, мы нашли общий язык и всегда сможем договориться!
Маг и новый король обменялись понимающими улыбками.
Игры с тенью.
- Господин маг!... Погодите, господин маг...
Молодой светловолосый мужчина досадливо поморщился, но все же подавил первый порыв - не глядя пальнуть огнем на окликающий голос и подхлестнуть лошадь. Напротив, он натянул поводья и развернул кобылу, поджидая бегущего. Спрыгивать на землю все же не стал - мало ли... Жизнь в последнее время часто преподносила ему не самые приятные сюрпризы. Порой известность весьма тяготит. Хотя едва ли можно ожидать какой-либо подлянки от запыхавшегося дедка, еще вполне крепенького, но уже явно староватого для таких пробежек. Увидев, что маг все же решил подождать, дедок перешел на быстрый шаг и, подковыляв к лошади, остановился перевести дух, впрочем, цепенько ухватившись за стремя - видимо, все же опасался, что колдун передумает и сбежит. Всадник нетерпеливо перебирал пальцами повод, гадая, откуда этот человек мог узнать о его профессии. Единственный висевший на шее амулет, самый обычный осколочек бирюзы, выглядел простым камнем, о том, какие силы в нем скрыты, не догадался бы не только деревенский мужик, но и даже маг средних способностей. И то камень был надежно спрятан под рубашкой. Вот разве что девки подглядели во время купания, мужчина заприметил мельтешение в кустах у озера, да и придушенное хихиканье было прекрасно слышно, но особого внимания этому не придал. Как видимо зря. И какая же оказалась настолько глазастой, что умудрилась заметить печать? Нет, больше никакого плескания в реках у деревень! Да и волосы, пожалуй, стоит подлиней отпустить, хотя бы до плеч, чтобы прикрыть уж слишком приметный знак. Хорошо, если до этой деревеньки слухи еще не дошли, а то с мужиков станется сначала о помощи попросить, задержать подольше, а тем временем заранее извещенная инквизиция подоспеет. И все же пока рано ударяться в бегство, убегающий маг крайне подозрителен, тем более, убегающий от какой-то деревенщины. Самое разумное - выслушать этого деда, может, удастся понять - узнали его, или нет. Проявить заинтересованность - в конце концов, такие небогатые наемники, каким он выглядит, должны хвататься за любую работу. Главное - снова не наследить.
У Ария были веские причины для беспокойства. Три недели назад в придорожном трактире он случайно услышал крайне интересный для себя разговор. Трое уже изрядно подвыпивших мужчин за соседним столом развлекали друг друга страшилками - ничего из ряда вон выходящего в их байках не было, обычное дело. Вот только в виде главного пугала, на сей раз, выступал сам Арий. Вначале маг не особенно вслушивался в полупьяные голоса, но потом краем уха уловил что-то знакомое.
- Три деревни потравил.
- Как же ж потравил? Пожег, я сам слышал.
- Не то ты слышал, я тебе говорю - потравил! Колданул - да и наслал какую-то болячку, в неделю все люди дух-то и испустили, и старики и младенцы. Всех угробил. А пожег он другую деревню. Там свояк мой живет, он мне и рассказал. Его тамошний священник попросил чудище изловить, а колдун захохотал только. И глазами по сторонам так и зыркает! А глаза у него - чисто вода болотная, затягивают. А потом и зубы оскалил - изловлю, грит, ваше чудище. Ну, святой отец и захотел на знак его колдовской глянуть - видать почуял чегой-то. Святой человек был, царство ему небесное. Сказал слово Творца священное, колдун поморщился, а все ж не смог противиться, знак показал. А знак тот у него на шее.
- Врешь, все знают, знак на плечо обычно ставят!
- А вот и нет, я еще мальцом был, у сеструхи лихорадка была, так мать ведьму лечить приглашала. У той на сгибе локтя был, я точно помню.
- Все одно на руке.
- Так знак тот ему сам демон ставил! Священник сразу так и закричал - "ловите демонское отродье"! Ну, люди тогда схватить колдуна захотели, а он как заржет! А потом свистнул - все кто рядом стоял и загорелись. Паника началась, все закричали, а маг той самой чудищью то и обернулся, что деревне покоя не давало, подхватил девочку в зубы, да в лес и ускакал!
- Какую девочку?
Хрипловатый голос на миг запнулся, но рассказчик тут же нашелся:
- Дык дочку старостину! Тока косточки ее потом в овраге и нашли... А еще говорят, он могилы разрывал около Трополя. Трупный яд добывал и зелья всякие из него делал, а мертвяков заставлял на добрых людей нападать. А когда находил он свежую могилку умершего от удушья младенца, то сжирал его целиком. И сила от того демонская в нем прибавляется. Потому его до сих пор ин-ки-зит-ци-я поймать и не могет.
- Про Трополь я слышал, - в разговор включился новый голос. - Упырей там, в округе действительно видимо-невидимо. Ночью не то, что мимо кладбища не пройдешь, вообще за стену городскую не выйдешь. Но вот три деревни - это ты загнул.
- И ничего не загнул! Зуб даю - потравил всех. Не зря ж его так ищщуть! Ынквизитция - это... сила, во! Вот веришь - я бы сам туда пошшел... Вот прям завтра. Гада этого ловить! Ибо жечь их надо, этим... как его... пламением божиийм. И его сожжут... сожгут! - дальше послышалось громкое бульканье - видать рассказчик решил подкрепить силы и поискать в кружке красноречия.
- Инквизиция и вправду ищет колдуна. И с деревней че-то такое было, врать не буду, но я слышал, что пожег он ее. Воке виднее, он много всякого знает...
- А скажи-ка, мил человек, может, ты тогда и знаешь, как этот колдун выглядит?
Вока булькнул что-то невнятное, но все же собрался с силами, хотя его речь становилась все более несвязной:
- Белобрысый, как баба, совсем сопляком выглядит, а глаз.... у-у-у-у... недобрый. С этими... как их...иссскрами-и д-явольскими.
- Один глаз? - в голосе вопрошающего слышалась неприкрытая ирония и Арию подумалось, что третий собеседник явно поумнее остальных будет. И гораздо трезвее. Что наводило на очень нехорошие мысли.
- Че?
- Глаз говорю один? Одноглазый маг твой?
- Х-хто его знает-ет! Настоящий-то его облик - чу-удищще! Страшшное! Вот.
Дальше Арий вслушиваться не стал, кивнул подавальщице, чтобы приписала ужин к счету за комнату, и ушел наверх. Пьяный бред Воки его немало позабавил. Но и насторожил - конечно, он и так знал, что его ищут, знал. Но все же не предполагал, что стал настолько известен. Если уж какой-то мужик смог связать недавний пожар в деревне с мором семилетней давности, то инквизиция тем более свяжет светловолосого колдуна с печатью посвящения на шее и пропавшего десять лет назад аверийского мага Ария, ученика покойного Теолона, объявленного вне закона на родине. Мелькнула мысль откочевать в Редград, может, там его не будут искать, но мужчина отогнал ее от себя - уж очень неподходящий климат, Пустоши рядом. А залечь на дно можно и здесь. Главное не высовываться, не работать - деньги-то пока есть. На худой конец, поселиться где-нибудь в лесу на пару лет, с вурдалаками. Те-то точно жаловаться в инквизицию не побегут. Мемуары, что ли начать писать? А то будут всякие Воки по трактирам о трех деревнях баять. Интересно, а что бы было, подсядь маг к соседнему столику, да представься? Продолжал бы пьяный рассказчик орать о немедленном сожжении всех магов в частности, и его, Ария, в особенности? Или резко протрезвел и изменил точку зрения? Три деревни... одна всего была, и то случайно. Девка попросила проучить ветреного ухажера, соблазнившего ее, а потом женившегося на другой. Мести захотела, рыдала, чего только не предлагала, лишь бы "господин колдун" извел молодую семью. На чувства девицы, как и на ее формы, весьма недурные, кстати, Арию было глубоко плевать, как и на те деньги, что она предлагала. Вот только захотелось испытать новое, недавно изобретенное заклинание, он и согласился. Деньги, конечно, тоже взял, да и девицу из хаты на ночь глядя не выгнал, а то волки за забором ходят... И неважно, что до леса метров двести полей, а темнеть в пять часов даже и не начинало.