Маг опустился на колени и в последний раз коснулся холодного, но не жалящего льда. Лицо под ним, такое родное, такое недосягаемое! Сказочная принцесса, спящая в хрустальном гробу, ждущая, когда принц разбудит ее поцелуем... Так, наверное, и рождаются сказки. Но в жизни уснувшие вечным сном не просыпаются, в жизни никто не сможет поднять ледяную "крышку". И принц не приедет. Потом что не было никакого принца. Был Темный маг, который не имел право на любовь, но все равно решил бросить вызов судьбе. И не принес любимой женщине ничего, кроме смерти, кроме красивой усыпальницы.
Судьбу не переиграешь. Она поманила счастьем, дала всего одну ночь, а потом изъяла все долги с процентами. А маг в жизни Теи действительно оказался первым и единственным мужчиной.
Арий поднялся с колен. На подгибающихся от слабости ногах пошел прочь с поляны, обернулся. Остался последний штрих. Повинуясь мощной магии, деревья нехотя сблизились, переплели ветви и корни, спешно отращивая новые, создавая непроходимую стену.
Мужчина опустошенно сполз по ближайшему стволу на землю, приходя в себя. Замолкшие на время колдовства птицы разразились негодующими криками, возмущаясь самоуправством человека. Немного посидев и переведя дыхание, маг поднялся и побрел назад, не совсем уверенный, что идет в нужную сторону.
Но чутье направления не подвело, маг все же вышел на знакомую опушку. К его удивлению все четыре лошади все еще были там. Его конь возле издохшего Огонька, остальные паслись в отдалении. Тела инквизиторов давно обратились в пепел, не то что те Теины шашлычки.
Глянув на лежащего гнедого, маг испытал укол совести - сколько животное промучилось, прежде чем окончательно откинуть копыта? Когда Арий уходил тот еще был жив. Надо было добить, но тогда все его мысли занимала Тея.
Зато теперь ему есть из чего выбирать - вовсе необязательно продолжать свой путь на этом монстре с отвратительным характером. Конечно, остальные три лошади тоже были черными, но едва ли столь же вредными как скалящийся жеребец. Поймать коня особого труда не составит, а дальше... Пред внутренним взором мага вновь возник огонь. Ярость полыхала в груди, требуя выхода, и Темный маг представил горящие здания инквизиции, крики людей. Губы сами собой расползлись в жестокую улыбку. Господа инквизиторы хотели видеть Темного мага? Они его увидят, будьте спокойны. Инверия надолго запомнит его визит, ой как надолго! Даже если это станет последним, что Арий сможет сделать в своей жизни. Но он еще потрепыхается, он еще сыграет в эту игру с жизнью.
Значит, он может приносить только смерть? Тогда ее-то он и понесет.
Мужчина резко подошел к своему коню, взялся за седельную сумку, чтобы отстегнуть, немного подумал. И внезапно протянул ему руку. Черная животина скептически сморщилась, перебрала копытами, но все же ткнулась мягким храпом в протянутую ладонь.
- Ну, что, Злыдень, будешь меня слушаться? Хотя, куда ты денешься?.. - Арий потрепал коня по гриве и, несмотря на дающую о себе знать слабость, легко вскочил в седло. Конь громко заржал, взвился на дыбы и понесся через луг, минуя дорогу. В столицу Инверии понеслась смерть.
Похоронный костер
В трактире постоялого двора царил гул - прочно обосновавшаяся в середине зала компания что-то шумно отмечала и на спиртном, в отличие от закуски гуляки не экономили. Трактирщик обеспокоено косился на выпивох - все здоровые, как на подбор - начнут ли они задирать остальных посетителей или все же обойдется? Тем более, что кроме празднующих помимо обычных посетителей в трактире отдыхали и новые постояльцы - мрачные типы с суровыми лицами. И эти типы косились на гуляк с явным неодобрением. Приехавшие вчера поздней ночью путники потребовали выделить им четыре лучшие комнаты. На отговорки хозяина мужчина, ведший переговоры, только расхохотался из-под низко надвинутого капюшона. И намекнул на могущие возникнуть проблемы. Проблем трактирщик не хотел. Сговорились на трех комнатах, притом одну из них заняла единственная женщина в этой странной компании. В остальных двух кое-как разместились воины. По странному говору и очень смуглой загорелой коже, а так же по тому, что эти люди зябко кутались в плащи, опознать в них пришельцев из Пустошей было довольно просто. А связываться с такими - себе дороже. И если вспыхнет конфликт!..
В самом углу трактира, скрытый полумраком и лестницей на второй жилой этаж, сидел еще один человек, но его хозяин как-то не брал в расчет. Человек был явно не здешним и не являлся постояльцем, да и выглядел очень потрепанным жизнью, видимо, тоже пришел с желанием напиться - если у гуляк была хоть какая-то закуска, то этот потребовал только вина, притом самого дешевого. Если его и прибьют - невелика беда, выбросить тело за порог и нет проблем. Едва ли он потом пойдет жаловаться, даже если и выживет.
Трактирщик и не подозревал, что при желании этот человек сможет без особых усилий сравнять его заведение с землей.
Арий медленно потягивал неимоверно отвратительное вино. Пить такую бурду даже залпом совершенно невозможно - перекосит неизбежно, но на другое денег не было, а напиться хотелось. Да и, пожалуй, напиться - это все, что остается в ситуации, в которую маг умудрился угодить.
Дело в том, что уже две недели, как Арий был мертв. Безоговорочно и окончательно.
Хотя, и вполне закономерно. К этому все шло уже давно. С того самого дня, когда мужчина оставил попытки жить законопослушной жизнью. Зарабатывать проклятиями, созданием ядов и воскрешением мертвецов - дело прибыльное, но рискованное. И исключающее возможность легальной работы. Возможно, занимайся маг этим более осторожно, на него не обратили бы особого внимания. Проблема была в том, что Арий не делал ничего в полсилы. Пару раз он засветился, и засветился по-крупному - мор в деревне и поднятие десятка трупов трудно не заметить. К старым делам прибавлялись новые, о сильном Темном маге пошел слушок, и мамаши получили очередную жуткую бяку для запугивания непослушных отпрысков. Истории о его "подвигах" пересказывались шепотом, чтобы беду не накликать, обрастая все новыми и новыми подробностями. Мага объявили в розыск и, что хуже всего, его приметы были известны. Естественно, что в итоге Арий столкнулся с инквизиторами лицом к лицу.
Тея... Черноволосая упрямая девчонка, умершая на его руках. Убитая своими же за то, что пыталась защитить его. А маг ничего не смог сделать, не смог оградить ее, спасти. Ее смерть тяжким грузом легла на его плечи. Такого горя он не испытывал давно... возможно никогда. Не зря Арий всю жизнь сторонился любви, но любовь все равно нашла лазейку в его сердце. И как же теперь больно!
Боль требовала выхода, требовала настойчиво. Арий не собирался сдерживаться, контролировать эмоции - зачем? Он - Темный маг, он - само зло! А значит, может поступать так, как ему хочется, без оглядки на совесть и общественное мнение. У него отняли любовь, и они заплатят, заплатят за это сполна! Кто они? Это не столь важно. Просто ОНИ. Все. Инквизиторы.