— Конечно, мы заплатим. Чего вы хотите от нас, уважаемый? — спросила я.
Чёрт зарделся от последнего слова и стал галантным, как придворный хлыщ:
— Приветствую вас, принцесса. Сразу видно, прекрасная, молодая и воспитанная леди. Будь моя воля, я бы с вас ничего не взял, но таковы порядки. Увы! — театрально вздохнул чертёнок.
— Ну, так и пропусти нас — влез Тарир.
— Тарир, помолчи — оборвал его Олдан, молодец старец, понимает, что от расположения чертей зависит цена выплаты.
Чёрт недобро прищурился на гномов, но тут перевёл взгляд на меня и ведьмочек и снова расплылся в улыбке.
— Я попрошу молодого гнома отдать нам половину его бороды, у девушек попрошу магическое зелье здоровья, для остальных ничего такого не придумал, пусть проходят просто так. А вот ты, принцесса, зайдёшь внутрь храма и поговоришь с нашим верховым. Это не только твоя плата, но и плата за твоих друзей. Согласны?
Я согласилась, а вот побледневший от ярости гном хотел схватиться за секиру, но Рина удержала его, шепнув что-то на ушко. Молодец подруга, всегда знает, когда нужно проявить немного нежности и показать мужчине, что даже без бороды он будет самым, самым…
Я спешилась с коня, Вагнар и Вэлейн зло смотрели то на меня, то на чёрта. А я что? Я просто наложила на них заклинание временного молчания, а то знаю я этих защитничков. Больше проблем, чем пользы.
Верховным, кстати, оказался довольно милый молодой чёртик, который с интересом разглядывал меня и делал в рогатой голове какие-то выводы. Интересно, какие?
— Здравствуй, дитя мира. Я знаю, что именно так тебя называют многие волшебные народы, не возражаешь. Я не буду требовать с тебя большой платы, а то потом кто-то очень злой просто разнесёт эту скромную обитель. Ах, да, ты ещё не понимаешь о чём я.
— И о чём же? — полюбопытствовала я.
— Послушай меня и постарайся понять то, что сейчас услышишь. Это важно. А всё остальное время само покажет тебе, когда настанет подходящий момент в твоей жизни. Слушай:
Странные слова и в них есть явно скрытый смысл, ведь черти никогда просто так ничего не говорят.
— Я не понимаю — попыталась получить объяснения я.
— Плохо, но ты всё поймёшь, дай себе время, хотя его у тебя мало. Прошёл обряд воскрешения Тёмного Императора, но обряд возрождения не завершён.
— Мы опоздали — сказала, а в голове как ураган носились разные мысли.
— Не думай сейчас об этом, иди в усыпальницу императрицы. Получи ответы на некоторые свои вопросы, а дальше решишь, что делать. Обряд возрождения скоро завершится и ничто не сможет его остановить. Иди во вторую усыпальницу, найди себя.
Я не помню, как оказалась на лошади посреди лужайки единорогов, вокруг меня толпились мои друзья, которые тоже были в лёгком недоумении от всего происходящего. Ах, черти, черти. Хотя, спасибо за такую короткую, но верную дорогу.
Единороги не были рады такому вторжению и окружили пришельцев плотным кольцом, косясь недоверчиво в основном на мужчин. К девушкам и женщинам единороги всегда относились почтительно и с большим уважением.
— Здравствуйте, мне нужно увидеть Дария, вашего предводителя, мудрые единороги. — сказала принцесса и выехала немного вперёд.
— Приветствуем тебя, Александра Д'Ройал. Скажи цель своего визита и тогда узнаешь, сможешь ли ты увидеть Дария. — откликнулся один из единорогов.
— Я и мои путники идём в усыпальницу, которая находится на ваших землях.
— Что ж, это решать не нам. Дарий!
Кольцо единорогов расступилось перед вожаком, который вопреки всем правилам был не белого цвета, как остальные единороги, а чёрного. Дарий представлял собой прекрасного вороного единорога.
— Здравствуй, принцесса. Давно не виделись, хотя по меркам жизни моего и твоего народа недавно — хмыкнул Дарий.
— Приветствую тебя, мудрейший. — ответила ему девушка.
— Так, всё, хватит церемоний. Не хочешь обнять друга? — вдруг спросил Дарий.
— Конечно, хочу. Ещё спрашивает!
Светлая эльфийка соскочила со своего скакуна и повисла на шее вороного. Весь отряд просто обалдел от такого, а вот единороги наоборот выражали полное удовлетворение и с уважением и умилением смотрели на обнимающую вожака девушку.
— Слушай, Дарий, нам надо попасть в усыпальницу. Позволишь?
— Конечно, ведь ты, наверное, уже поняла у чертей, что не здесь покоится Император. Кстати, некроманты уже вызвали его из-за грани, не хочу огорчать вас, но вы опоздали с его уничтожением, теперь всё изменится — уже меняется. Веди свой отряд, я покажу дорогу, но во внутрь я не пойду, меня сдерживает обещание магу Маркусу, который создал эту усыпальницу. Запомни, ничего не бойся и ничему не удивляйся. Теперь же иди по этой тропинке только вперёд. Только вот, зайти сможет только кто-то один или двое, не больше.
— Спасибо, Дарий!
Единороги ушли, на поляне остался лишь отряд. Все ждали новостей и указаний.
— Александра, скажи нам, откуда ты так хорошо знаешь главного из единорогов? — поинтересовались ведьмы, а остальные ждали ответа.
— Просто ещё когда мне было всего восемь лет я спасла его магией эльфов и силами леса от охотников. Дарий был ранен, а наш лекарь вылечила его. Вот такая история.
— Понятно, что теперь будем делать, принцесса? — спросил Тарир.
— Надо идти вперёд по тайной тропе, которую нам открыли, только пропустят ворота усыпальницы одного-двух, не более. Я иду в любом случае, поэтому решайте, иду ли я одна, или со мной идёт кто-то ещё.
— Одна ты не пойдёшь! — заорал Вагнар.
— Да, ещё одно, эта усыпальница Императрицы, Императора уже вызвали, и он проходит период возрождения.
— Значит, тёмные нашли древнего дракона — заметил Олдан.
— Но это значит, что всё пропало. Миссия провалилась — поник Давид.
— Теперь мы все обречены — всхлипнула Рина.
— Хватит нюни распускать — прикрикнул Тарир — давайте посмотрим, что в этой усыпальнице. Надо же думать, как противостоять этой напасти, а вы… Ладно девчонки, даже секиру в руках не держали, а ты принц должен отвечать за свои действия и слова. Или я не прав?
— Угомонись Тарир, но ты прав. Надо идти в усыпальницу. — добавил Олдан.
— Я иду вместе с Александрой — вызвался Вэлейн.
— Ты понимаешь, что полностью отвечаешь за всё, что может произойти с принцессой? — спросил Вагнар, Вэлейн кивнул. — Что ж, иди.
Двое шли по тропе, а остальные смотрели им во след с какой-то обречённостью.
— Как здесь красиво! Вэлейн, посмотри! Кто же мог подумать, что есть такая красота?
Принцесса рассматривала помещение усыпальницы. Всё сверкает и искрится всеми цветами радуги, пол и потолок выложены мозаикой и драгоценными камнями. А в центре комнаты на ложе из цветов и шёлка находилась девушка.
— Алекса, посмотри, как вы похожи.
После этих слов эльф замер, казалось, что он застыл.
— Вэлейн, Вэлейн, что с тобой? — забеспокоилась девушка и замолчала.
Я никогда не думала, что увижу другое существо так похожее на меня. Я смотрела и не понимала. Мне казалось, что я смотрюсь в зеркало, когда наклонилась поближе к Императрице. Те же черты лица, те же волосы, даже прическа одинаковая. Единственно чем мы различались — это то, что я эльф, а девушка была человеком. Внезапно странное ощущение слабости пронзило меня, мне показалось, что я увидела, как глаза девушки открылись и закрылись вновь. Я ощущаю себя на её месте — мне дурно. Я теряю сознание, чувствую, что Вэлейн подхватывает меня на руки. Темно…